乱世出英雄，宗泽就是北宋乱世里的一位英雄。他坚决主张抗金，曾24次上书高宗赵构，力主还都东京，制定了收复中原的方略，但均未被采纳。宗泽把毕生的精力都献给了北宋的抗金事业， 因一生壮志难酬，忧愤成疾，临终三呼“过河”而卒。
南宋初年，金军几次南下，宋高宗赵构只知南逃，不敢抵抗，甚至一度乘船入海，不敢登陆。他写信给金军统帅宗翰苦苦哀求：“自古面临危亡的国君，或是奔逃，或是坚守。我现在已经逃无地，守无人。乞求元帅赐予怜悯和宽恕。”一些主战派将领，坚决抗击金兵。宋高宗在舆论的压力下，不得不把李纲召回朝廷，担任宰相。但是实际上他信任的却是黄潜善和汪伯彦两个亲信。
李纲提出许多抗金的主张。他跟宋高宗说：“要收复东京，非用宗泽不可。” 宋高宗早就了解宗泽的勇敢，就听了李纲的推荐，派宗泽为开封府知府。
1126年，66岁的宗泽获得了生平最大的一份官职——河北磁州知州。不过这时因为金兵南侵，兵荒马乱，磁州又处于前线地带，调到磁州去的官员都不愿前去就任。宗泽不顾高龄，立即日夜兼程驰赴京师，抵京后即向钦宗“奏对三策”，力主抗金，反对求和，此后又多次上书陈述抗金主张。
靖康二年（1127）一月，宗泽率部队从大名向开德进发，一路上与金兵连打13仗，屡战屡胜，进驻开德。二月，宗泽率部继续向开封推进，击溃拦截的金兵，接连攻克南华、卫南、韦城，距开封已不远。这时，赵构却辗转后撤至东平、济州，拥兵观望，坐视宗泽孤军苦战。宗泽率军与金兵浴血奋战，虽取得了一连串胜利，但毕竟兵力有限，难以打破金兵对开封的重重包围。
1127年五月，赵构在南京应天府（今河南商丘）即帝位，改靖康二年为建炎元年，是为宋高宗，从此开始了南宋时期。高宗任命宗泽为东京留守兼开封府尹，加职延康殿学士。
次年正月，宗泽率军至开德，与敌人打了13仗，仗仗获胜。建炎元年(1127)六月，泽以70高龄任东京留守，知开封府，招聚义兵近200万，分署京郊16县，与金兵隔黄河对峙。此时24岁的岳飞慕名来投奔宗泽。宗泽一眼就看出岳飞是奇其才，就给了他500骑兵，要其奋勇立功。岳飞听命而行，果然没有辜负宗泽期待，他带着500骑兵迎战金兵，完胜而归，从此，岳飞就跟在宗泽身边南征北战。
宗泽非常懂得笼络士兵，打完仗，他把获得的羊马金帛等战利品全部赏赐给将士，这与贪婪成风的宋朝官员成为鲜明的对比，这也使得宗泽在将士中享有很高的威望。
1128年，金兵再次大举进攻东京城，宗泽率军大破金兵。在宗泽的坚守下，完颜宗翰的铁骑始终没有攻破东京城。甚至宗泽离世之后，在很长的时间里，金兵都不敢攻打东京城，这表明他们曾经在宗泽手里吃了多大的苦头。据史载，畏惧宗泽的金兵甚至称宗泽为“宗爷爷”。
宗泽自到开封后，先后向高宗上了24道奏疏，这就是历史上著名的“乞回銮二十四疏”。恳请他“回銮”东京，鼓舞土气，号召军民报国仇、复故疆。此时年已古稀的宗泽，满怀对宋朝的忠心，日夜盼望朝廷批准他的渡河作战计划和高宗回銮的请求。
建炎二年（1128）一月、三月、五月，宗泽又分别派遣属吏范世延、呼延次升及子宗颖三次赴扬州，面奏北代准备情况和六月进兵渡河计划，乞请高宗回京主持北伐大计。
高宗不仅一再拒绝，反而越来越疑忌宗泽。同年五月，高宗派侍卫马军都指挥使郭荀为东京副留守，就近监视宗泽，阻止六月进兵渡河计划的实施。宗泽为宋王朝忠心耿耿，却得不到高宗的理解和支待，反而“信而见疑，忠而见谤”，眼看自己殚精竭虑筹划的北伐计划已成泡影，忧愤成疾，背上长疽，病情加剧。
宗泽明知自己病重，在世不长，却还是念念不忘地请求赵构回銮开封，誓师北伐。临终前，他对前来探望的将领沉痛地说：“我以二帝蒙尘，悲愤至此，你们多能歼灭敌寇，那我死而无恨！”又不停地念诵杜甫名句：“出师未捷身先死，长使英雄泪满襟。”闻者无不泣涕。抑郁寡欢的宗泽忧愤成疾，不久即离开了人世。弥留之际，他没有把子女叫来分配家产，而是大呼“渡河！渡河！渡河！！”。
宗泽虽未能实现驱逐金兵，收复失地，恢复宋王朝大一统的宏愿，但他坐镇抗金前哨的开封，阻止了金兵的大举进犯，保卫了南宋王朝的半壁江山。一代忠臣的孤忠血诚之气昭然其中。
