在中国古代北方的辽河岸边，耶律阿保机建立了中国历史上有契丹人统治的一个封建王朝——辽朝。公元916年，他仿照汉人的王朝体制登基，称"大圣大明天皇帝"，国号契丹。庙号太祖。
史记耶律阿保机在位二十年，即帝位十一年。
契丹是中国北方的古老少数民族，是鲜卑族衍化出来的一支，过着随水草而居的游牧生活。公元872年，阿保机出生于契丹贵族一个“酋长世家”。他一出生，就面临了契丹贵族阶层血腥的权力争夺，祖父被暗杀了。父亲和其他兄弟也逃离出去，在家族逃亡中，阿保机被祖母保护下来，躲过了追杀，并等来了耶律家族的转机。
不久，阿保机的伯父释鲁被族人拥戴为决狱官，重获“酋长”大权。伯父把年幼的阿保机接到身边抚养。少年时的阿保机也显露出过人才智；长大成人后，身体魁梧健壮，胸怀大志，而且武功高强。《辽史》记载他“身长九尺，丰上锐下，目光射人，关弓三百斤”。能决断大事。
20岁时，耶律阿保机在伯父授意下，迎娶了14岁的述律平。述律平的父亲是回鹘人的后代，母亲是契丹贵族，是耶律阿保机的姑姑。算起来，述律平与阿保机是姑表兄妹。
公元901年，在述律平与阿保机婚后第九年，阿保机终于成为了本部酋长。开始东征西讨，掳掠周围部族，获取了大量的奴隶和牛羊财富。
公元907年，契丹各部联盟的可汗痕德堇去世，契丹八部首领共同推举耶律阿保机为新任可汗。
阿保机虽然已经是部落联盟的可汗，但是，按照传统制度，可汗之位要三年改选一次。他听汉人谋士经常说，中原的帝王从来不改选，这使阿保机不再愿意遵从旧的制度，所以从他就任可汗之日起，阿保机就把目标瞄准了在契丹建立帝制。为此，他主要做了两方面的工作：一是对内加强权力控制，二是对外进行扩张，进一步增强本部落的实力，树立更大的权威。
“诸弟之乱”
阿保机三年可汗任满后不肯交出大权，他的本家族兄弟们便起来反对他，由此发生了历史上的“诸弟之乱”。
913年3月，阿保机的大弟剌葛趁阿保机外出之机，让二弟迭剌、四弟安图带兵去攻打路途中的阿保机；又派三弟寅底石攻打留在宫帐中的述律平。这两支叛军都很不走运，在阿保机和述律平的沉着应对之下，他们被实力雄厚的亲军击溃，统率叛军的兄弟们也多被生擒活捉。
随后，迭剌部进行了一场针对“反阿保机势力”的大清洗。在这场血淋淋的权力斗争结束之时，有上百名皇亲国戚被处死，就连阿保机唯一的同胞亲妹妹余卢者见姑公主夫妇也未能幸免。
本部落的反对势力消除后，契丹其他七个部落的反对势力仍旧存在，他们以恢复旧的可汗选举制度为旗号，强迫阿保机退让可汗之位。阿保机只好先交出旗鼓，答应退位，然后以退为进，设下了计谋。他对众人说：“我在可汗之位九年，下属有很多汉人，我想自己领一部治理汉城，可以吗？”众人都同意了。到了那里，阿保机率领汉人耕种，当地有盐铁，经济也很发达，阿保机采纳了妻子述律后的计策，派人转告诸部落的首领：“我有盐池，经常供给各部落，但大家只知道吃盐方便，却不知盐池也有主人，你们应该来犒劳我和部下。”众人觉得有理，便带着牛和酒来了，没想到中了阿保机的诡计。阿保机布下伏兵，等大家喝得烂醉时，将各部落的首领全部杀死。
内外反对势力消除后，耶律阿保机于公元916年3月17日登基称帝，正式建立契丹国，年号神册。耶律阿保机自称“大圣大明天皇帝”，述律平被册为“应天大明地皇后”，他们的长子耶律倍被册为皇太子。
开创契丹历史
称帝之后，阿保机不满足已占有的领土，他的目标是建立一个南到黄河、北至漠北的北方大国。
公元922年12月，义武节度使王处直之子王郁来到契丹，认阿保机为干爹。他百般游说阿保机攻打河北，阿保机被这个干儿子一番花言巧语说得心花怒放，于是挥师南下。结果赶上少见的大雪，雪连下了十来天，地上的雪厚达数尺。契丹兵马粮草奇缺，车马难行，遭到晋王李存勖的重创，伤亡很大，阿保机只好撤兵。
南下损兵折将，无功而回，阿保机反思之后，及时调整了战略方向，打算先征服北方的游牧部落，消除两侧的威胁之后再向南用兵。阿保机部署新的作战计划，亲自率军征讨党项、阻卜等部落，使契丹国土面积大大扩展，向北到达了乌孤山(今肯特山)，最西则到达了今阿尔泰山一带。
为了向东发展势力，阿保机又率领大军东征渤海国。渤海是东北地区的一个区域性的民族政权，政治和文化都在北方各民族之上，素有“海东盛国”之称，但其时国力已经下降。阿保机集中全部兵力，以泰山压顶之势，一举将渤海灭掉。
阿保机将渤海国改名为东丹国(即东契丹国)，任命太子耶律倍为东丹国国王，称人皇王。此外，阿保机又在黑龙江和乌苏里江流域广置官府，实施实际管理，从而结束了唐末以来东北地区的分裂局面，重新实现了统一。
立国之后，就是创制。阿保机发现，国境越来越大，可西部草原上新征服的奚族、室韦，不习惯耕种；投奔的汉人，又不可能去牧马。怎么办呢？他设置了两套平行的行政机构——北面官“以国制治契丹”，保留契丹部落的用人惯例；南面官“以汉制待汉人”，几乎是唐代三省六部制的翻版。一个皇权，两套官制，并行不悖。
每年的春夏秋冬四季，阿保机会到四个不同的地方居住，称之为“四时捺钵”。表面上，这是“游牧”之意，实际上，已是巡察制度。开创了契丹历史的一个崭新时代。
饱读中原诗书的阿保机还想到了一件事：每逢和中原各国交涉时，唯独契丹没有国书，十分尴尬，为什么不创造自己的文字呢？他命人用300多个汉字作拼音字母，创造出了契丹文字。
从统一契丹诸部到开拓疆土建立一个万里大国，耶律阿保机不过经历了短短二十年的光景。公元926年，一代天骄耶律阿保机因病过世，终年55岁。后谥号升天皇帝，庙号辽太祖。
