叶澄衷
1854年，14岁的叶澄衷离开浙江镇海老家，跟随一位同乡来到上海。因为读过半年的私塾，与纯粹的文盲到底不同，所以被介绍给法租界一家杂货铺当学徒。
几年的学徒生涯下来，脑筋活泛的叶澄衷发现，如果将零售杂货的生意，扩大到洋人的范围，将是一个很大的商机。于是，17岁的叶澄衷离开杂货铺，摇着一条租来的小船，在黄浦江上一边摆渡，一边做买卖，向游轮上的外国游客兜售各种杂货。
出于交流的需要，叶澄衷在一个英语补习班学习日常用语，还买了一本用宁波方言注音的《英语话注解》，坚持自学外文。经过一段时间的实际对话，叶澄衷已经可以很顺畅地同外国商船乃至军舰上的士兵做生意了。随着利润的逐渐积累，他买了一条属于自己的小船。
这天，一位外商匆匆来到码头，雇他的小船去对岸的十六铺。船靠岸后，外商匆匆而去，竟把自己随身携带的手提包忘在船上了。等到叶澄衷发现，外商已经坐上黄包车走远了。叶澄衷拉开皮包一看，里面全是钞票、票据和支票。他估计外商今天是有急事，等会儿发现自己丢失了皮包，一定会急忙回来寻找。于是叶澄衷决定暂时不做生意，就在原地等候。
果然，不到一个时辰，那位外商就急急忙忙地赶了回来，询问叶澄衷是否捡到了他的皮包。
叶澄衷将手提包还给外商。外商拉开皮包一看，里面的东西一样不少，禁不住感激万分，随即抽出一叠钞票酬谢叶澄衷。叶澄衷婉言谢绝，一文不取。后来才知道，这位外商竟然是英国煤油公司驻中国部的经理，他发现叶澄衷不但为人诚实，而且品格高尚，遂决定帮助这个年轻人。外商先是指点叶澄衷开设了自己的顺记五金店，还将部分煤油的经营专利也授予了叶澄衷。
顺记是当时上海的第一家五金店。五金店所在的虹口常有商船停靠维修，区位优势明显，加上叶澄衷诚实经营的人品，生意越做越大，经营范围遍布长江中下游各个商埠。至90年代，顺记已经拥有了近40家分号、200多家联号。叶澄衷也成了名副其实的“五金大王”。
投资商业的成功，让叶澄衷受到启发，不断将资本投向新的行业，经营范围涉及多个领域。
1873年12月的一天，一个钱庄老板因为要给员工结算年底工资，急需用钱，找到叶澄衷，想将自己在吴淞江北岸虹口的400多亩土地，换成现钱。
叶澄衷没有立即答应，表示自己需要考虑几天，随后转身就去了虹口。
钱庄老板想卖的那块地在吴淞江北岸，隔着一道江水，因为交通不便，没人愿意购买。
叶澄衷了解清楚后躺在床上想了一夜，第二天一早便去了公共租界的工部局，提议在江上再修一座桥梁，理由是现在的韦尔斯桥收费太高了。
上海开埠前，吴淞江两岸往来要靠渡船。1840年鸦片战争以后，大批外国人涌进上海，周边农村也有很多逃难破产的农民进入上海，传统的渡口已经不能满足需求。
1856年，英国人韦尔斯花费1.2万元在吴淞江上建造了一座收费桥，行人过桥一次1文，马车另加。后来收费涨到每人3文，马车翻倍。
两岸路人对此怨声载道，许多人宁愿绕道从渡口乘船过江，也不愿意走桥上经过。就连外国侨民也多次去工部局反映，希望能降低过路费，但都不了了之。
其实工部局也想再修一座桥，只是缺乏经费，事情就一直只能说说而已。
现在叶澄衷来工部局重提此事，工部局只能两手一摊苦笑着说：“我们也想修桥，但巧妇难为无米之炊啊！”
叶澄衷接过话头说：“我来找你们，就是帮助解决问题的，如果工部局答应再建一座桥，我愿意出资相助。”
叶澄衷表示，自己愿意承担修桥费用的三分之一，条件是桥修好后，不收取过往行人的任何费用。双方一拍即合，还为此签署了正式协议。
叶澄衷回来后，找到钱庄老板，答应了他卖地救急的要求。
新桥修好后，因为不收过路费，被称为“白渡桥”，相对于过去韦尔斯桥的位置，后来又称它为“外白渡桥”。
叶澄衷的那块地皮，正好处在新桥的一侧，顿时成了黄金地段，价值翻了几番。叶澄衷以这块地为基础，进入地产行业，成立了“树德地产公司”。地产带来的利润总额，在以后的岁月中，一直占叶澄衷经营项目的三成。
从这件事可以看出，叶澄衷具有与众不同的商业眼光。
1883年，上海发生了严重的金融危机，掀起了一阵倒闭之风。也就在这一年，叶澄衷被美孚石油公司授权为中国区独家代理，负责经营煤油销售。双方约定，90天结账一次，返利25%，比市场价高了5个百分点；叶澄衷承诺确保每个季度的煤油销售额度。
当时，上海周边已经被外商网点覆盖，叶澄衷及时调整经营方向，避开竞争激烈的上海滩，将重点转向长江中游和沿海农村。他先后在宁波、温州、镇江、芜湖、九江、汉口、天津、烟台、营口、广东等地，设立了18家顺记分号或联号。叶澄衷分析金融危机波及不到小农经济的广大乡村。这使他不但渡过了这场危机，还化危机为商机获得了很大发展。
那段时间，煤油的销售额不降反升，30天就完成了美孚公司定下的销售任务，剩下还有60天的结算期，可以将这笔资金存进自己的钱庄，作为流动资金周转于其他项目。因为资金充足，业务不断扩大，叶澄衷所得利润远超预期。
1890年，目光远大的叶澄衷又出资5万两白银，在上海虹口朱家大桥创建了当时上海最大的燮昌自来火公司。工人800名，日产火柴36万盒。其产品优良率，胜过英商的燧昌自来火局，英商经营的燧昌火柴厂因而倒闭。
日商看到英商工厂倒闭，决定乘机而入，将大批日本火柴倾销上海，想以此压倒叶澄衷的燮昌火柴厂。叶澄衷针锋相对，降低每盒火柴的售价，与日商抗衡，迫使日商跟着降价。在温州，日商火柴价格降到了每箩2角6分，几乎亏本到无法再亏的地步，只好退出竞争。
叶澄衷在大力兴办实业的同时，念念不忘的就是教育。
他一生直接或间接创办过多所私塾和学堂，受益者不计其数。1871年，他在家乡庄市创办“叶氏义庄”，为贫寒人家的子弟提供免费教育。世界知名船王包玉刚、影视巨商邵逸夫、港台实业家赵安中、叶庚年等，都曾在叶氏义庄接受启蒙教育。
1875年，叶澄衷在上海创办“叶记商务学堂”，地址设在上海外滩金陵东路的一条弄堂内。学堂招收学生以小学毕业生为主，学期一年，毕业后由各地顺记号录用。
1899年，叶澄衷捐地30余亩，捐资白银10万两，在虹口创办了中国第一所私立新式学堂——澄衷蒙学堂，特聘刘树屏为学堂首任校长，蔡元培为总教习。
是年10月，叶澄衷突然病故，遗命其子再次捐款10万两用于学堂。刘树屏离任后，蔡元培接任校长。这所学校前后培养了四万余名学子，其中胡适、竺可桢、李达三、袁牧之等人可谓璀璨夺目。在澄衷学堂先后任教的老师，有陶行知、陈鹤琴、章太炎、李公朴、马寅初、林语堂、夏丏尊等著名人士。
叶澄衷可谓商业奇才，他这一生从事过的实业，种类繁多，有五金、煤油、火柴、钢铁、煤炭、缫丝、金融、军需、航运等九大类。
他一生聚财无数，但始终不忘乐善好施。每逢各地水灾旱灾，野有饿殍，他都会捐资捐款，救济灾民，人称“首善”。但他自己，终其一生从未穿过绫罗绸缎，别人送他的华服，他转手便赠送他人。外出洽谈生意，对方派马车、洋车来接，他一概不坐，要么步行前往，要么坐黄包车去。浑身上下，质朴无华，全无富人做派。
他59岁筹办上海澄衷学堂，设立校董会、校监会及独立账房，互为监督。不料正是精力充沛之时，却突发急病。临终前，他特别嘱咐长子叶贻鉴：学堂长远发展乃国之大计，叶家子孙绝不可干涉。
叶澄衷去世后，生前遗物，床头蚊帐仍是结婚时的麻布帐子，屋中摆设全是旧物，无一贵重家具。
2024年10月30日
