蔡元培的恩师王颂蔚，早年就读于正谊书院（草桥中学的前身），师从著名学者冯桂芬。正谊书院先后培养出吴大徵、陆润庠、叶昌炽、王颂蔚、管礼耕、柳商贤、潘锡爵、袁宝璜等众多人才，其中王颂蔚和叶昌炽、袁宝璜在当时就有“苏州三才子”之誉。冯桂芬晚年致力于史志编修，还邀请王颂蔚协助纂修《苏州府志》。
1880年，王颂蔚考中进士，潘祖荫和翁同龢都是其座师。他不仅精通中学、还呼吁士人要学习测量、化学、光学和制造等科学知识。
1890后，蔡元培在北京参加会试。他爱写古字且文章古奥，这本来不适于科举考试，但是在乡试却遇到李文田，在会试中又遇到王颂蔚，这才惊险过关。遗憾的是，中日甲午战争以后，王颂蔚在精神上受到巨大刺激，于1895年在北京去世，终年48岁。
王颂蔚的妻子谢长达是一位了不起的女性。丈夫去世以后，她在苏州成立放足会，自任总理，亲订章程，成为清朝末年女权活动的代表人物。后来，她在苏州创办振华女学，邀请章炳麟、蔡元培、李根源、叶楚伧等人担任校董。这所学校培养出何泽慧、沈骊英、王淑贞、杨绛、彭子冈以及费孝通等著名人物。著名教育家陶行行认为，她是近代以来“振兴女子教育最早的先锋”。
中华民国成立以后，她创立苏州女子公益团，热心于保护妇女权利的活动。1917年，她因为年事已高，将振华小学交给三女儿王季玉，并开设包括中学在内的振华女校。
王颂蔚和谢长达有四个男孩五个女儿，因为个个都很优秀，故有“王氏四杰”和“五朵金花”之誉——
长子王季烈，是光绪年间进士，曾经担任学部专门司郎中兼京师译学馆监督、商务印书馆编辑、钦定资政院议员等职务。他通过自学，翻译出版了许多物理学著述，是清末民初著名的物理学著作翻译家。其中他与傅兰雅合作翻译的《通物电光》，介绍了X射线的特点及其应用；他翻译编写的《物理学》一书，第一次提出了“物理”这一概念；他主持出版的由中英日三种文字对照的《物理学语汇》，为近代物理学在中国的传播做出重大贡献。此外，王季烈还精通诗文曲律，是一位颇有成就的昆曲家。
次子王季同，早年在京师同文馆就读时就对数学产生浓厚兴趣，并有专著问世。1902年蔡元培在上海创办“爱国女学”和《俄事警闻》，王季同曾经参与其事。后来蔡元培担任中央研究院院长，曾聘请他担任筹备委员和工程研究所专任研究员。他晚年醉心于佛学研究，蔡元培还为其《佛法与科学的比较研究》作序。
三子王季点，早年留学日本，回国后热衷于实业救国，曾创办火柴公司和酿酒公司等企业。
四子王季绪，先后赴日本英国留学，是中国最早的机械工程专家之一。回国后他曾在多所大学任教，1931年11月初，他因为当局对九一八事变反应迟钝、处理不力，曾以绝食抗议，从而导致北洋工学院学生300余人赴南京请愿，在全国引起极大轰动。
在“五朵金花”中，大女儿王季昭与杨荫榆是同学。她曾经东渡日本留学，丈夫费毓桂是清代著名书法家、藏书家费念慈之子。
二女儿王季茝是美国芝加哥大学教授，化学家，有人说她是我国已知最早的留学女博士。王季茝的丈夫袁梁肃，是袁昶的儿子。袁昶在义和团兴起时，因为力谏“奸民不可纵”、“使臣不可杀”，被慈禧太后在菜市口处死。
三女儿王季玉曾经赴日本、美国留学，归国后接替母亲的事业，一直担任振华女中的校长。
四女儿王季珊个人经历不详，只知道她的丈夫何澄（字亚农）是山西灵石人。此人早年留学日本并加入同盟会，辛亥革命后曾经担任多种高级职务，后来弃官经商，在苏州创办益亚织布厂并热心于教育事业。何还是著名收藏家，并为保护苏州园林做出突出贡献。他们的大女儿何怡贞和丈夫葛庭燧、二女儿何泽慧和丈夫钱三强、以及三女儿何泽瑛，都是著名的科学家。
小女儿王季常投身于教育事业，所办的学校是如今苏州工业中专的前身。
在第三代中，王季同的子女最为突出。长子王守竞从事量子力学研究，他的多原子分子非对称转动谱能级公式被后人称为“王氏公式”，至今被大学物理教科书所引用。次子王守武和三子王守觉都是著名半导体专家，他们的研究成果在国防领域有广泛应用。小儿子王守融是中国精密机械与仪器仪表学科的创建者之一。
王季同还有两个女儿，一个叫王淑贞，早年获美国约翰·霍普金斯大学博士学位，回国后曾任上海第一医科大学附属妇产科医院院长，是与林巧稚齐名的妇产科专家。另一个叫王明贞，是中国最早的女物理学家之一，在布朗运动的研究方面有重大突破。
王氏一家的出现，与近代以来的科学救国的思潮有关。在这里我想说的是：如果没有自由的思想、独立的精神，这种思潮培养出来的人，就很可能沦为独裁者的工具。
2020-11-24
