马湘，字自然，是杭州盐官人。他家世代是县里的小官吏，只有他喜欢经史，钻研文学，研究道术。
他遍游天下，后来回到江南。他曾经在湖州因为喝醉了掉到霅溪里，经过一天之后才出来，衣服却没湿。他坐在水面上说：“刚才我被项羽叫去喝酒，要喝醉的时候才回来。”溪边围观的人像墙一样。他的酒气还冲人，他那样子像疯子一样，走路的人多数都跟着看他。他又时不时地把拳头探进鼻子里，等到把拳头拽出来，鼻子和原来一样。他又指着溪水，让水倒流了一顿饭的工夫。他指着一棵柳树，让柳树随着溪水流来流去。他指着桥，让桥断了再接上。
后来他到常州游览，赶上唐朝宰相马植贬官，遇赦移到常州做刺史。他平常听到过马自然的名声，就邀请他相见。马植迎接他的礼仪很不平常。马植道：“我有幸和你同姓，想和你结为兄弟，希望向你学习道术，可以吗？”马自然说：“相公希望学会什么？”马植说：“我想要驾风飞行。”马自然说：“你想要驾风，我和你就风马牛不相及了。只要互相了解，不是同姓也一样。”意思是说和马植是风马牛不相及。马植把马自然留在郡守的书房中住下，对他更敬重了。有时候吃饭的时候，马植就请他露一手看看，他就在坐席上，用瓷器装上土种瓜。不一会儿，瓜就长出蔓来，开花结果。把这瓜拿给大家吃，大家都说味道香美，和平常的瓜不一样。他又在全身和袜子上摸钱，摸出来的钱不知有多少。往地上一扔，全是青铜钱。他把这些钱扔到井里，一声呼唤，钱就一枚一枚地飞出来。有的人捡到那钱，不大一会儿就又失去了。
另外，马植说这城里老鼠特别多，马自然就写了一道符，让人贴在南墙下，用筷子敲着盘子大叫，老鼠就一群一群地走来，走到符下趴伏在那里。马自然就呼叫老鼠。有一只大的走近台阶前面来，马自然说：“你们是毛虫一类的小动物，天给你们粮食吃，怎么能穿墙打洞，昼夜打扰马相公呢？暂且以慈悲为怀，不想全杀掉你们，你们应该立即一起离开这里！”大老鼠就退了回去。群鼠都走上前来，好像来叩拜谢罪。于是，不计其数的老鼠站成队出东门而去。从此以后，城里再没有老鼠了。
后来马自然到越州游览，经过洞岩禅院，三百名和尚正在吃饭。马自然和婺州永康县牧马岩道士王知微及弟子王延叟一块来的，和尚们见了马自然，傲慢不敬地单腿跪在那里吃饭，没有一个相让的，只给饭吃。马自然不吃，他催促王知微和王延叟快吃完离开。这时候和尚们还没有吃完。他就走出门来，又催促王知微和王延叟快走。三人来到诸暨县南的客栈，大约离开禅院已经七十多里。深夜，听到有人找道士的声音，主人急忙答应：“这里有三个道士。”外面的人很高兴，向主人请求，要见一见三位道士。等到进屋一看，原来是两个和尚。两个和尚只顾礼拜哀告说：“禅院的和尚不认识道士，昨天没有好好迎接，以致遭到了谴责，三百个和尚到现在还下不了床。我们两个是主事，当时没有同他们坐在一起吃饭，所以能来。”两个和尚坚决请求把那些和尚放了，马自然只睡觉不回答。王知微、王延叟只是笑。和尚更加哀求。马自然说：“以后不要有轻慢待人的念头。你二人回去，一进门那些和尚就能下地了。”两个和尚回去，果然像马自然说的那样。
马自然第二天又往南走，当时正是春天，看到一家有好菘菜，他向人家要人家没给他，还对他说了一些不好听的话。马自然就让王延叟取来纸笔。王知微就说：“跟人家要菜人家不给，实在没有责备人家的道理。况且咱们身处道门，哪能用这样的办法！”马自然笑着说：“我不是要责备他们，开个小玩笑罢了。”于是王延叟交给他纸笔，他画了一只白鹭，用水一喷，白鹭就飞进菜畦里啄菜。菜园主人把白鹭赶跑，它又多次飞回来。马自然又画了一只小狗，小狗跑着追赶捉拿那白鹭，共同践踏那些菜，一时间全都践踏碎了才停止。那菜主见道士们嘻笑，又是曾经来要过菜的，担心他们还有别的道术，就走过来哀求。马自然说：“不是要菜，故意开玩笑罢了。”于是他就呼叫那白鹭和小狗。白鹭和小狗都投入他的怀中。再看那菜，完全和原来一样，一点也没有损坏。
后来他们又向南游历霍桐山，走进长溪县界内，夜里到旅店里投宿。房间少，旅客多，店主人开玩笑说没地方住了，如果道士能在墙上睡，就可以容纳。天已迫近日暮，王知微、王延叟急于住宿，马自然说：“只要你们能住下就行。”而马自然跳到梁上去，把一只脚挂在梁上，倒挂着睡。恰巧店主人夜里起来，用烛火照见了他。店主人非常惊奇。马自然说：“在梁上我都能睡，在墙上睡又有什么难的！”说着，他走进墙壁里，老半天不出来。店主人立即下拜道歉，把王知微和王延叟请进来安置在安静干净的地方睡下。等到天亮，店主人舍不得离开他们。马自然忽然不知哪儿去了，王知微、王延叟往前走了几里，一寻找，他已经等在路边了。
他们从霍桐回到永康县东天宝观住下。观中有一棵大枯松，马自然指着枯松说：“这棵松已经三千多年，很快就要变成石头。”后来，这棵松树果然变成石头。忽然来了一阵大风和雷电，把石头震倒在山侧，摔成几截。赶上阳发从广州节度使改任婺州，阳发很好奇，就运回郡守府第里两截，还有两截弄到了龙兴寺的九松院，各都有六七尺高，直径三尺多。那石头像松树皮那样布有鳞皱，至今还在那里。有的病人来求马自然治病，马自然没有药，只用竹拐杖击打痛处。腹内和身上的各种病，用竹子拐杖指着，用口吹拐杖的一头，拐杖发出雷鸣般的响声，病便治好了。有患腰脚陀曲的，拄着拐杖来求他，他也是用竹拐杖击打。然后，让人家放下拐杖，当时便把腰脚伸展开来。时常有人送财物给马自然，他总是推让，不肯接受。如果硬给他，他就把这些财物再散发给穷人。
他所游历过的地方，或者是宫观，或者是岩洞，他题了许多诗句。他的《登杭州秦望山》诗说：“太乙初分何处寻，空留历数变人心。九天日月移朝暮，万里山川换古今。风动水光吞远峤，雨添岚气没高林。秦皇谩作驱山计，沧海茫茫转更深。”后来马自然又回故乡探望他的哥哥，恰巧哥哥出门不在家，嫂子和侄儿见他回来很高兴。他说：“我和哥哥共有这个宅院，我回来是要把我的想法说明白，我只喜欢东园而已。”嫂子奇怪地说：“你离家这么久，回来还没见到你哥的面，怎么就说分家的事？骨肉亲情是一定不会忍心这样做的。”他在家住了三天，嫂子和侄儿都对他只喝酒不吃饭感到惊讶。等哥哥不回来，到了晚上他就突然死了。第二天，哥哥回来了，问他是怎么死的，嫂子便详细地告诉了哥哥。哥哥又感动又悲痛，就说：“弟弟学道多年，回来不是要分宅子，是回来假托死在我面前，来断绝我对他的思念罢了！”于是就把马自然的尸体装进棺材。那天晚上，棺材訇然有声，全家人都感到惊异，就连夜在园中挖了墓穴把他埋葬了。当时是大中十年。
第二年，东川向皇帝奏报说，剑州梓桐县道士马自然，大白天上升成仙。马自然在东川对人说：“我是盐官人。”皇上下令让浙西道的杭州府调查这件事情。杭州府派人挖开马自然的坟墓，打开棺材一看，棺材里竟然只有一根竹枝而已。
