刘裕(公元363—公元422)，字德舆，小名寄奴。先祖是彭城人(今江苏徐州市)，后来迁居到京口(江苏镇江市)。南北朝时期宋朝的建立者，史称宋武帝。中国历史上杰出的政治家、卓越的军事家、统帅。
据《宋书•武帝本纪》记载，刘裕是汉高祖刘邦弟弟楚元王刘交的后代。刘裕生于兴宁元年三月壬寅夜，即公元363年4月16日。出生时，其母即死，其父刘翘因家境贫寒，便想将刘裕抛弃。与刘裕同郡的刘怀敬之母，是刘裕的从母，当时生刘怀敬尚未满月，闻此事，便前去阻止了刘翘，“断怀敬乳而乳之”(《资治通鉴•卷第一百一十一》)。
刘裕长大后，“雄杰有大度，身长七尺六寸，风骨奇伟，不事廉隅小节”(《南史•武帝本纪》)，对继母也孝谨称著(其继母生有二子，为刘道规、刘道怜)。但仅识文字，以卖履为业。因为刘裕喜欢赌博，所以被邻居们看不起。
晋安帝司马德宗隆安三年（公元399年），孙恩，乘东晋统治阶层内部分裂和民众不断起义反抗的机会，从海岛聚众起事，先后攻破上虞、会稽，江浙民众纷纷响应，很快从1000多人发展到几十万人，号称“长生人”，其中有许多亡命之徒，作战十分勇敢，具有很强的破坏力。
朝廷派谢琰、刘牢之率兵镇压，双方经过几十次激战，永兴元年（公元402年），在刘牢之的部将刘裕的攻击下，孙恩军彻底崩溃，孙恩投海自尽，残余部队由卢循率领，在沿海一带作乱，刘裕一面追剿，一面招降纳叛，壮大自己的力量。瓦解了卢循的力量。
几乎与此同时，桓玄乘机扩张势力，他先后吞并诸藩，占据了长江中游以西的广大地区，接着挥戈东下，一举攻破晋都建康（今南京市），元兴三年（公元404年），桓玄废了晋安帝，自立为国君，国号楚。
此时刘裕经过一段时间的韬光养晦，暗自培植自己的势力和等待时机。当桓玄登基后，变得更加骄奢昏淫，对刘裕是非常的倚重，这样就使刘裕羽翼逐步丰满，他率兵来到军事重镇京口（今江苏镇江市），西进京都，一举破城，灭了桓氏一族，恢复了晋安帝的帝位。这样，刘裕自然成了东晋的大功臣，并牢牢掌握着朝政大权。
因刘裕因家贫不能读书，从小务农，兼做樵夫、渔夫、小贩，又喜欢赌博，还曾为欠赌债被人绑在马桩上整治过。这种经历既使他懂得民众的苦处，又养成了他敢于尝试和冒险的性格。他凭着勇悍善战、屡立大功，从一个小军官爬到大将军的位置上，且治军严明，身先士卒，与当时普遍的腐败风气截然不同，因而深得民心。
刘裕掌握东晋实权后，更加蓄意树立自己的威望，从义熙五年（公元409年）开始，带兵北伐，进行了消灭割据势力的统一战争。他先后攻破南燕，收复青州；南下击溃卢循，收复广州；攻克江陵，杀了割据者刘毅；力取成都，灭了割据者谯纵；直捣襄阳，赶跑了割据者司马休之。义熙十一年（公元415年），东晋境内，全由刘裕势力统治了。
第二年，刘裕见后秦国皇帝姚兴已死，幼主姚泓继位，发生内乱，认为时机已到，便兵分五路，水陆并进，大举攻伐后秦。大破潼关夺下长安。后秦皇帝姚泓投降，后秦宣告灭亡。后来因守长安的东晋将领之间发生内讧，被占据陕北、内蒙一带的夏国首领赫连勃勃兼收渔翁之利，夺取了长安城。东晋只能保得潼关以东地区。
尽管如此，这次北伐仍然是东晋百年来最辉煌的一次战绩，刘裕因功被封为宋王。两年后，刘裕完成了有利于完善和巩固统治的措施后，认为东晋朝已没有存在必要了，于是，废晋建宋，他就是宋武帝。
据史书记载：宋武帝刘裕从一个贫儿成为南方君王，除了政治、军事才能以外，与他一些优良品质分不开。比如，在他坐上皇位后，仍旧清简寡欲，事事严整有度，车马不加装饰，后宫不奏音乐，内府不藏财宝，甚至连床脚上的金钉也令人取下，换上铁钉。当下属献来光彩艳丽、价逾百金的虎魂枕时，他只取此枕可治刀伤的作用，敲碎了分给将士医治创伤；他患有热病和刀伤，需要睡在冷物上，有人献上石床，他却嫌奢侈耗费，下令毁掉，以免上行下效，不可收拾；女儿出嫁，嫁妆绝无锦绣金玉；日常回到家里，马上脱掉公服，只穿普通衣衫，脚下则拖双连齿木履。他喜欢逍遥散步，每次只带几个随从，从不要任何仪仗。刘裕不仅内外奉禁，处处节俭，还能不忘穷时，当年做工，种地的家什农具，一直保存在身边，至死没有改变。
