在帝制的框架内，皇帝的教育状况，一般都会有些问题。预立太子，是稳定政局的定海神针。但是，有一利必有一弊，如果太子年纪比较小，早早成了储君，再教他们点什么，就有些麻烦。过去的发蒙教育，无非就是让孩子背，背不下来，就是揍。可储君哪个敢揍？所以，但凡早早变成太子，后来又顺利做了皇帝的，学识水平都比较差，不是文盲，就已经阿弥陀佛了。
清朝早早实行了秘密建储制度，不到最后一刻，哪个继承帝位，是不会揭秘的。皇子受教育的时候，大家仅仅是皇子而已，如果实在不行，师傅是可以打手板的。所以相对来说，继承者受教育的程度，要好一些。大体上，不仅四书五经可以读下来，一些史籍也都读过，做一些大体像样的诗文，也都能达到及格水准。
但是，到了咸丰的独儿子载淳这儿，事情起了变化。父亲死的早，儿子方才六岁，就成了皇帝，正好处在发蒙阶段，这个书，师傅可就不好教了。顽劣的学生就是不读书，开始可以吓唬，可以打陪读的，但只要板子不落小皇帝手上，他就是不在乎，你能拿他怎么样？老娘的话，也许有点用，但做师傅的，也不能总是告状啊。况且，他娘出头，人家还是不读，他娘也没有太多的办法，就这一个独苗，拍打不得。最后，这个载淳，也就荒废了。
载淳死的早，继承者，是他的堂弟载湉，也就是光绪皇帝。载湉也是做了皇帝才开蒙读书的，但是，由于性情比他堂兄好些，加上养母的淫威，他还是怕的，所以，尽管也有耍赖不读书的时候，但总的来说，成绩要比载淳好多了。在亲政之前，已经可以写一些文章了，从字面上看，文通字顺，没有什么问题。
然而，载湉毕竟生活在一个大变动的时代，西方的影响，日甚一日，洋务活动，也渐渐影响到了宫内的生活。一旦他开始明了外界的变化，可以自主读书之后，原来师傅教给他的东西，在经史子集圈子里的货色，就没法满足他的好奇心了。所以，自打16岁名义上亲政之后，他就开始有意识地让臣子给他弄一些翻译过来的西学书来看。到了光绪十七年(1891)，他竟然要学洋文了。这个事儿，就交给了总理衙门大臣庆亲王奕劻，让他给找个洋文教习，进宫教他洋文。从此而后，洋文教程和书籍，就堆满了他的书案。让他的汉文师傅翁同龢，十分的不满，十二分的头痛。
甲午战败，对这个少年皇帝，刺激太大。以前亲政不落地，他倒也不大在意，毕竟，他的养母乐意管事，而且他也相信她能管好。可甲午惨败，亡国的危机，摆在了眼前，他再也不能无动于衷了。对养母的崇拜和信任，也一下子跌到了井底。他这边一发愤，西学的书可就看得更多了。现在看来，虽然光绪已经学了三年的洋文，但成绩尚不足以直接读英文书，他所看的，还是传教士李提摩太他们的翻译作品。读书得要跟人讨论，皇帝的书房，也渐渐成为他延揽人才的所在。
养子的不服气，老谋深算的养母，焉能不察。为了防患于未然，西太后竟然干脆要撤了他的书房，在恭亲王奕訢的力争之下，只撤了西书房，洋教习也不用来上课了，书房还在，师傅翁同龢，也没有失去西太后的信任。但此时的皇帝，依然热衷西学书。为了让养母放心，每当臣子进呈这类书籍的时候，他都吩咐人家要分成两份，也给在颐和园的母后送一份。
这个爱好，到戊戌政变发生，他被幽禁于灜台，才算告一段落。庚子之难过后，新政开始，光绪又开始了他的西学阅读。尽管他对新政，对立宪的理解，要比他的母后清楚不知多少倍，但是，却没有他插话的机会。
这个光绪，论才学，也许只是中人之资，但如果他能真正当家的话，还真可能是个改革的好皇帝，难怪从那个时代过来的大学问家，比如沈曾植之辈，对他那么念念不忘，后来策动张勋复辟，光复的，居然是光绪戊戌维新的旧物。
