《水浒传》之所以有趣，在于书中内容非常丰富，包括我们熟悉的佛教，儒教，道教。很多人说，水浒传是反佛教的，因为里面佛教人士大都离经叛道。其实并不是这样！作者施耐庵有着自己对佛教的理解，他心目中完美的僧人形象就是鲁智深。
佛教在北宋
先略谈一下北宋佛教情况。
佛教自汉朝末年传入中国，开始只是上流社会和少数知识分子的专属宗教，是所谓贵族宗教。汉代历次民间起义，包括三国时期黄巾起义都没有佛教的影子，起作用的是道教。
到了唐朝，佛教开始走入民间，成为老百姓的普遍宗教信仰。
到了宋朝，佛教的禅宗非常盛行，成为第一大教派。
北面的辽国金国的佛教比宋朝还发达昌盛，但他们的第一大教派则是华严宗。
相比之前脱离于民间，一味讲究脱世修行的其他教派，禅宗更接近老百姓，将高深的佛教道理变得非常雅致又非常浅显，同世俗结合，吸收民间儒教的很多东西。
中国人，尤其是有一些文化程度的老百姓比较容易接受禅宗。
宋朝的佛教派别很多，其中第二大教派净土宗就更为世俗化和简单化，几乎是为平民度身定做的宗教。它宣称只要念阿弥陀佛就能往生西方极乐净土的，任何底层民众都可以修行。
就这些宗派的世俗化，可以从宋太祖赵匡胤拜佛可以看出。开国后不久，宋太祖去了鲁智深做菜园子管理员的东京大相国寺，询问方丈：皇帝是否需要向佛跪拜？
显然，就佛家来说，皇帝也不过是人，佛就是佛，人自然是要拜佛的。
但这位禅宗的方丈机智的回答：现在佛不用拜过去佛！
宋太祖听了后，龙颜大悦，下令给大相国寺很多特惠政策。
所谓的现代佛，就是指皇帝本人。也就是说，皇帝也是佛，那么佛教信徒自然应该尊重皇帝，服从皇帝了。
显然，就佛教基本理论来说，这话不通，也不符合佛教的道理，是方丈故意这么说的。只是毕竟佛教根植于民间，如果没有政府支持，是无法健康生存的。
这个方丈从现实角度考虑，做出了对政府的让步。
由此可见禅宗，净土宗等在中国世俗化的程度。
宋朝佛教的蓬勃并不是偶然，是历代发展的结果。
宋之前的五代十国时期，是佛教第一个高峰。在唐末的唐武宗（841-846年）时期，中国人口有496万户，但到宋初仅仅为200万户，损失率76%。横死的并不仅仅是老百姓，也包括最高统治者。这一时期，中国境内前后有58个皇帝，有42个死于非命。
由于人人朝不保夕，对现实失望，只得寄予来生。佛教那种今生修行，安于现状，来世就会变好的思想很符合当时所有人的需要，自然就大大盛行了。
其实南方汉人王朝相对还不太重视佛教，北方少数民族政权多笃信佛教，皇帝甚至达到极端崇拜的地步。到了北宋时期，辽国金国也是如此。辽国皇族贵族信仰佛教到达不可思议的地步，皇帝皇后动辄斋僧数万甚至数十万人，国家动用巨大财力修建寺庙和佛像壁画。
为什么如此呢？主要传统汉人的儒教是排斥少数民族的，鄙视他们为蛮族。即便少数民族做了皇帝，也只是表面上统治汉人老百姓，汉人骨子里还是看不起所谓的野蛮人。
但佛教宣扬的众生平等：少数民族汉族都是一样的人！这就很符合这些异族统治者的需要。加上少数民族政权上层斗争更厉害，动辄皇室内讧，自相残杀，人人处于高度紧张状态，对佛教的来世也有所向往。
至于北宋来说，在后周时期虽然对佛教比较有好感，但仍然对佛教仍然给予打击。
周世宗曾经下令严格控制全国寺庙和僧侣数目，严禁私自剃度出家，私人建立未受国家认可的寺庙一律拆除。
这主要是当时后周经过多年战争，人口稀少，仅有120万户。僧人无需纳税，又不参加生产劳动，如果数量太多，对于国家是没有好处的。
在周世宗的打压佛教政策下，到北宋初期人口已经从120万户增加到200万户，增加接近一倍，还是很了不起的。
到了北宋，由于国家制度比较好，虽然和外敌有战争，内部毕竟上百年没有战乱，人口猛增到宋徽宗时期的1亿。
由于国家发展的很好，有少量脱离生产劳动的僧侣自然也就算不了什么了。宋朝历代皇帝，对于佛教是持支持态度。
为什么呢？因为佛教的宗旨在于宣扬人们弃恶从善，多做善事，不要危害别人。从本质上来说，佛教和儒教虽然思维模式不同，对于信徒的要求却基本一致，是很符合北宋皇帝的需要。
佛教盛行的地区，社会治安会比较良好，社会秩序也比较稳定。
加之宋朝人大部分不愁温饱，自然会有精神上的追求。当时北宋政治制度仍然是独裁专政，虽然相比其他朝代来说没什么文字狱，也几乎没有杀死敢说话大臣的例子，但终究还是控制思想的。普通老百姓，没有什么言论自由，精神上压抑，自然向往宗教。
佛教就为小康的人们提供了精神上的追求，让他们有一个盼头，对国家的治理自然由很大好处。
所以，从宋太祖开始，佛教得以有很大的发展，全国正式的僧人很快突破30万的数量，到处都是寺庙。
有意思的是，水浒所在的宋徽宗时期，也曾经打压佛教。宋徽宗笃信道教，自称是“上帝之长子”神霄玉清王下凡，号“长生大帝君”。徽宗曾试图以道教完全取代佛教，将僧侣改为道士，寺庙改为道观。但这项政策刚刚开始实行没有几年，金国女真人打破京城，自称上帝之子的宋徽宗被俘虏，后惨死于黑龙江边，北宋灭亡，改佛为道的事情也就不了了之了。
由于推行时间太短，所以宋徽宗对佛教其实没有什么影响。
度牒——僧人的身份证
很多朋友很奇怪，为什么鲁达打死了镇关西逃去五台山出家后，再也没有被官府发现过打死人的事情。而且鲁智深被高俅赶出大相国寺以后，在江湖上四处游走，也从没有出过什么事，没有被官府抓住过。
相比起来，宋江去看个花灯还被抓了。
至于另一个僧人武松就更厉害了，他杀了张都监和蒋门神一伙近20人，做下天大的惨案后，被全国通缉。他伪装成头陀以后，也是四处行走，根本没有被当时宋朝刑警发现。
要知道，当年不同于今天，宋代农民很少离开家里，人口流动不大。商人做生意则一般带着货，不可能空手。至于寻亲访友也是很少的，一般每到一地都会被盘查。当时没有普通话一说，各地都是方言。一个外乡人到某个地方只要开口就会被发现，很难隐藏。
照常理来说，这些杀人犯除非躲藏在荒郊野外，不然一走动，尤其是进城就很容易被发现。尤其武松还被纹了面部，扒开头发一看就知道了。
原因也不复杂，因为他们都是有度牒的正式僧人。
书中多次写到度牒。
鲁智深失手打死镇关西以后逃亡，被他所救的金翠莲丈夫赵员外救助，建议他当僧人自保。
赵员外道：“若如此，最好。离此间三十余里有座山，唤做五台山。山上有一个文殊院，原是文殊菩萨道场。寺里有五七百僧人，为头智真长老，是我弟兄。我祖上曾舍钱在寺里，是本寺的施主檀越。我曾许下剃度一僧在寺里，已买下一道五花度牒在此，只不曾有个心腹之人了这条愿心。如是提辖肯时，一应费用都是赵某备办。委实肯落发做和尚么？”鲁达寻思：“如今便要去时，那里投奔人？不如就了这条路罢。”便道：“既蒙员外做主，洒家情愿做了和尚，专靠员外照管。”
所谓度牒，就是僧人的身份证。
僧人有度牒，国家才承认你是僧侣，不然就是假和尚。
在宋朝，度牒用于控制僧人数量，防止出现少数民族那种僧人太多导致民族人口剧减的情况，因为僧人不用纳税还受到国家优待。
宋朝的尚书祠部负责管理度牒，在宋神宗之前管理是相当严格的。一般来说，度牒只发给正式的寺庙，也就是在政府注册的寺庙，度牒数量是有限的。
自行剃度的僧人，就不被政府承认，也不享有僧人的政策，也不被社会尊重，地位非常低下。
书中的蓟州报恩寺和尚裴如海与两院押狱杨雄之妻潘巧云偷情，为笼络头陀胡道人为他帮忙，说：“我自看你是个志诚的人。我自早晚出些钱贴买道度牒，剃你为僧。”
这个胡道人就是没有度牒的僧人，所以不被社会认可，也不能免除向国家纳税服徭役。由于不能做法事，也不能得到政府拨款和老百姓资助，这个胡道人生活艰难，只能在庙里面敲钟，所以才被裴如海利用。
发到寺庙的时候，度牒是空白的。在宋代，度牒是纸质的，后面朝代也有绢帛的度牒。寺庙拿到度牒以后，也不能随便乱填，务必进行正式的剃度仪式，然后将僧人的名字，年龄，籍贯甚至相貌填入度牒，再向政府告知。
度牒只此一张，一般是不予补办的。也就是说，度牒如果丢了或者损坏了，和尚就失去了自己的身份证，看起来度牒比房契还要珍贵。
书中写道剃度和颁发度牒场面还是比较隆重的：长老选了吉日良时，教鸣鸿钟，击动法鼓，就法堂内会集大众。整整齐齐五六百僧人，尽披袈裟，都到法座下合掌作礼，分作两班。赵员外取出银锭、表礼、信香，向法座前礼拜了，表白宣疏已罢，行童引鲁达到法座下。维那教鲁达除了巾帻，把头发分做九路绾了，揲起来。净发人先把一周遭都剃了，却待剃髭须，鲁达道：“留了这些儿还洒家也好。”众僧忍笑不住。真长老在法座上道：“大众听偈。”念道：
寸草不留，六根清净。与汝剃了，免得争竞。
长老念罢偈言，喝一声：“咄，尽皆剃去！”净发人只一刀，尽皆剃了。首座呈将度牒上法座前，请长老赐法名。长老拿着空头度牒而说偈曰：
灵光一点，价值千金。佛法广大，赐名智深。
长老赐名已罢，把度牒转将下来。书记僧填写了度牒，付与鲁智深收受。长老又赐法衣袈裟，教智深穿了。监寺引上法座前，长老用手与他摩顶受记道：“一要归依三宝，二要归奉佛法，三要归敬师友：此是三归。五戒者：一不要杀生，二不要偷盗，三不要邪淫，四不要贪酒，五不要妄语。”智深不晓得禅宗答应“是”“否”两字，却便道：“洒家记得。”众僧都笑。
所以大家可以看到，剃度仪式如此隆重，也变相证明度牒不容易搞到。
那么鲁智深和武松都是有度牒的人，也就是国家管理很严格的正式僧侣，这在当时几乎是不可能伪装的。
因为伪装成僧侣又有度牒是几乎不可能的，所以鲁智深武松这两个重案犯，根本不被人怀疑。
尤其武松杀了近20人以后，打扮成头陀逃走居然也没事。这个案子极大，任何一个过路人都会被官府刑警盘查，武松脸上又有之前犯罪的纹身，一眼就可以识别出来。
只是因为当时僧侣伪装可能性太小，而且度牒上面的籍贯，年龄，相貌又和武松一样，公差也就看一眼而已，懒得细查了。
如此，度牒自然就极为重要了。
书中写道鲁达和武松对度牒的重视程度：
鲁达胸前度牒袋内（看看，度牒袋是特别装载胸前的，就怕遗失），藏了真长老的书信，跨了戒刀，提了禅杖，顶了衣包，便出寨来。
孙二娘大笑道：“我说出来，阿叔却不要嗔怪。”武松道：“阿嫂，但说的便依。”孙二娘道：“二年前，有个头陀打从这里过，吃我放翻了，把来做了几日馒头馅。却留得他一个铁戒箍，一身衣服，一领皂布直裰，一条杂色短繐绦，一本度牒，一串一百单八颗人顶骨数珠，一个沙鱼皮鞘子插着两把雪花镔铁打成的戒刀。这刀如常半夜里鸣啸的响。叔叔既要逃难，只除非把头发剪了，做个行者，须遮得额上金印，又且得这本度牒做护身符，年甲貌相又和叔叔等，却不是前缘前世。阿叔便应了他的名字，前路去谁敢来盘问。这件事好么？”张青拍手道：“二嫂说得是。我倒忘了这一着。”孙二娘取出这本度牒，就与他缝个锦袋盛了，教武松挂在贴肉胸前。武松拜谢了他夫妻两个。
不是这样的话，武松恐怕早就被抓住问斩了。
有意思的是，有了这张度牒，除了免除税收徭役以外，还有很多特权。
比如鲁智深武松在四方云游，他们到任意一所寺庙都可以免费吃住，不需要交钱的。
