很多金融工具或者说金融衍生品是为了规避风险而设计出来的，但不管怎么设计，也不会把风险消除，只是把风险转嫁给别人而已。“远期合约”就是如此。
1298年10月29日，意大利热那亚富商贝内代托·扎卡里亚（Benedetto Zaccaria）谈成了一笔生意，要把35吨明矾从法国的艾格-莫尔特运到比利时的布鲁日。当时必须通过海上运输这批货物，而海运风险很大，除了海上风浪会导致翻船让货物葬身海底外，海盗活动也很猖獗，货物也有可能被抢劫。于是，扎卡里亚就找到本国的两位银行家恩里克·苏巴（Enrico Suppa）和巴里亚诺·吉日罗（Baliano Grillo），商议由这两位银行家共同承担这批货物的运输风险。
他们签订的三页合约是这样安排的：扎卡里亚先把这35吨明矾按即期价格卖给银行家，这批货物就成了银行家的财产。如果运输这批货物的船在海上沉没或被海盗劫持，货物损失由银行家承担。如果这批货物安全运抵布鲁日，扎卡里亚则再从银行家手里把这批货物买回来。当然，对扎卡里亚来说，买回的价格要远远高于卖出的价格，因为买回的价格要包括银行家承担的这批货物的运费和海运风险。
这份合约对商人扎卡里亚而言，把货物的海运风险就转嫁给了银行家，在海运途中不管沉船还是被劫持，货物的任何损失都被银行家给包了下来。而对银行家而言，就相当于给这批货物保险，如果货物在运输途中没发生意外，就赚了一笔保费。这就是早期的远期合约（forward contract）。
现在，签订远期合约时大多没有任何现金交易，远期合约对双方来说只是一种不可撤销的、有法律约束力的承诺，即一方承诺卖出一笔资产，而另一方则承诺买入这笔资产，买卖双方自由约定这笔资产的交割时间、交割价格和交割地点。如果远期价格高于即期价格，此时的市场被描述为正向市场；如果远期价格低于即期价格，此时的市场被描述为反向市场。
人们可以用远期合约来解除对资产价格变动的忧虑。例如，张三想在一年后购置住房，可又担心一年后的房价会上涨，如果现在买房，一是拿不出这么多资金，二是买了也要闲置浪费。张三为此纠结：现在没有能力买房，可一年后买又担心房价上涨，会让自己为房子多打几年工。
李四一年后要移居海外，现在正住着的一套房子需要在一年后出售。假定李四住着的这套房子现价是100万元，他担心一年后的房价会下跌，可现在卖房自己就没有住处。李四也在纠结：房子现在住着不能卖，可一年后卖又担心房价会跌，使自己的资产缩水。
这时，张三就可以与李四达成一份远期合约。双方约定一年后交割房产，交割价格为105万元。之所以要比即期价格多出5万元，是因为假定把这套房子现在卖掉，然后把100万元卖方款存入银行，一年的利息为5万元，也就是弥补卖房者的利息损失。
如果一年后房价涨到120万元，张三就因远期合约节省了120万-105万=15万元。如果一年后房价跌到80万元，李四就因远期合约避免了105万-80万=25万元的损失。张三的获利就是李四的损失，而李四的获利就是张三损失。
由于远期合约从签订合约到交割期间没有现金流，很容易逃避机构内部和政府的监管，因此，它被广泛用在外汇买卖上。一笔外汇的远期合约清算后，马上再按即期价格卖掉，如果押对了赌注，那真是天上掉馅饼，无本万利。
例如，A机构持有欧元，由于某种原因，不想现在抛售这笔资产，可又担心继续持有欧元会贬值。这时，A机构就可以用远期合约把欧元卖掉。但A机构能卖掉欧元必须有个前提，那就是有B机构认为欧元会升值，想现在用较低的远期价格购买欧元，将来升值时再卖出，通过低价买高价卖发笔横财。
2012年12月17日1欧元兑换1.32美元，A机构和B机构就可以达成远期合约，B机构一年后向A机构购买5000万欧元，远期价格为1.33美元。如果到清算日欧元价格贬到了1.13，A机构就避免了(1.33-1.13)×5000万=1000万美元的损失；如果到清算日欧元涨到了1.56美元，B机构就赚了(1.55-1.33)×5000万=1100万美元。
有人把远期合约用作风险对冲，可更多的人是把远期合约用作投机套利。就拿上面的例子来说，如果B机构在一年后真需要这笔欧元，那就通过远期合约对冲了汇率变化的风险；如果一年后根本就不需要这笔欧元，而是买了以后立即卖掉，那就完全是赌欧元升值的投机行为了。
1992年上半年，马来西亚国家银行豪赌英镑升值，买入了200多亿英镑的3个月和6个月远期合约。结果从1992年9月16日开始英镑价格暴跌，马来西亚国家银行为此损失了约32亿美元。金融巨鳄乔治·索罗斯则赌英镑贬值，通过卖英镑的远期合约，捡到一个10亿美元的“大馅饼”。
从以上分析看，远期合约就是“零和游戏”，有人赚，必有人赔，风险依然存在，只是谁也不想把风险留在自己手里，设法通过远期合约推给下家。只要风险离不开地球，不管发明什么金融工具，都不会消除风险，风险总是要有人承担的。
