说到夏令营，人们马上就会联想到统一营服，戴着帽子举着旗子在野外活动的营。这算是一大类吧。美国有一些非官方机构，影响大得惊人。比如出题考试的ETS公司，就左右了美国包括SAT、GRE、托福在内的所有重要考试，政府只是出钱雇他们而已。在夏令营方面，也有一个这样的老大，叫做American Camp Association（美国夏令营协会，ACA）。他们其实只是一个非营利组织而已，但是他们对于这个行业的垄断程度之高，一般营地的操作规范和安全标准，都是在执行他们的标准。那些举旗子野外活动的营，也只有经过他们认证的，才能让人放心，也才能销售得好。
这一类夏令营又主要分成离家住宿的和每天回家的两大类，内容都是以“兴趣”来划分的。住宿营根据地理位置的特点，一般兴趣安排比较集中，而且会推出一些非常独特的内容，比如冲浪、攀岩、骑马等。走读营多安排在半天或一天的时间里，比较喜欢往体育和科技方面靠，比如篮球、棒球、机器人等。不论寄宿或走读，大多都是一周长度的，多数就是5天，这也是充分照顾到了孩子的特性，时间不宜太长。有少数的住宿营，处在某个漂亮的海湾或是安静的深山，有1个月甚至3个月的营，能收费大几千美金，那是比较特殊的了。也有少数的白天营是做出了名气的，比如iD-Tech公司的科技营，做机器人之类的主题，依托各个大学名校的场地，全国连锁，收费是一般走读营的3-5倍，可是每年还都是早早地就报满了。
是否参加住宿夏令营是孩子及家庭要做的第一个重大选择。所有主张参加夏令营的宣传，都把寄宿营的经历描写成终身难忘，特别是那种营员从天南海北聚集到一起、集中住宿的夏令营，影响和改变了很多人的一生。可是住宿营面临一个大问题，就是孩子要离开家生活一段，这个分离焦虑对孩子和对大人来说，都是要认真去对待和处理的。
我儿子的学区今年暑假组织旅行夏令营，离开家5天4夜，主题是加州历史遗产。当年西班牙的传教士从墨西哥方向进入加州，由南向北推进，一路留下了21座教堂。学校今年学习这一段历史，暑期就组织旅行参观。不过这个夏令营需要每个申请人上交一篇文章参加选拔，我本来打算好了，带孩子去参观附近的1-2所教堂，让他准备出一份图文并茂的申请文章，机会应该是看好的。可是，我等呀等，等了很久都没有等到学校的申请通知。直到有一天，他一个朋友的妈妈跟我说，你们暑假参加不参加学校的旅行呀，他们那么小，离家出去能行吗？我这才知道，原来人家的孩子已经被选上了。经过“审问”，儿子当初私下里扣押了学校的申请通知，拐弯抹角问原因出来，他是不想一个人离开家那么多天。我是笃信内心原动力的，如果孩子如此抵触，去了也不会有多大收获，就算尊重他的选择吧。不过呢，事后从他老师那里知道了，一个班只有7人申请，选3个，而且因为选上的还会有不去的，所以还选了替补的……这样大比例的入围机会，多少有点可惜吧。
一般说，是否参加离家的寄宿营，年龄的分界线是12岁。美国很多州，孩子是否可以单独留在家里而不需要请baby sitter看管的法定年龄，也是12岁。夏令营的很多活动内容、营地安全标准、甚至辅导员的比例，往往也都是以12岁为分界线的。我们工作室今年夏天组织的美国亲子夏令营，孩子的年龄段为5-12岁，要求“带”一个大人同行，也有类似因素的考虑。
美国孩子选择参加夏令营，本身就特别看重交友方面的社会价值，在不能去住宿营的前提下，美国夏令营协会的建议，是去离自己城市远一点的白天营，这样就更容易结识到新朋友。当然这个建议，反过来还证明了一件事情，就是美国多数孩子的暑期是选择就近安排活动的。
选择好是是否寄宿、权衡了交友因素以后，下一个重要因素是考虑夏令营的自由程度。还要怎么考虑自由度呢？就是那个整齐划一、举着旗子唱营歌的的做法，在美国不是人人都认可的，不但有大量的孩子反感，很多的父母和教育工作者也很不喜欢。一个营能够自由到什么程度呢？同样在指定的场所内、统一的主题下，可以像类似童子军营那样，每一个细节都有统一安排，要行动一致，也可以就是一个作息时间表，活动由孩子们自由发挥。当然大多数的营处于二者之间，选择时就要判断了，夏令营里留给了营员多少自由选择，这个自由度，自己是不是喜欢。这是一个只有孩子自己才能做的判断，直接关系到孩子的心情和收获。
再下一步的选择才是兴趣，在此之前的考虑，都是孩子社交和幸福感方面的权衡。对于专长和兴趣，反而倒是好选择的了，因为夏令营多半就是靠这个吃饭的，安排都是围绕兴趣来的。绝大多数突出兴趣或专长的特殊主题营，，一般都是一周一期重复出现的，孩子根据自己的实际情况来选择参加的时间。像我儿子从学前班的暑假开始，就参加一个乐高夏令营，已经成了传统项目了，每年早早地定下，其他活动都要给乐高营的时间让路。
还有很重要一个细节，美国夏令营协会有这样的建议，任何兴趣营，如果连续参加3周，都会成为扼杀兴趣的配方。他们主张，参加个1到2周，就该去干点别的了，甚至于过后再回来继续参加都好。这个建议可能跟中国爸妈们理解的兴趣或是特长夏令营有很大的差距。在国内，这一类的营都是在集中时间轰炸，还要考级拿证书什么的。这种往水桶里硬灌水的教育方法，在美国实在是没有市场的，所以会被理解为“扼杀兴趣营”。
这些精彩和热闹都说完了之后，简单算算帐，美国的K-12年级有5千万学生，要是都挤到这些特色夏令营里来，肯定还是受不了的。要解决这么多学生的问题，只有国家队出手。因此，以各个学区、各地政府为背景的夏令营，主要是些白天营或半天营，还是最大的主力。另外，一些民间的机构和组织，比如一些教育和宗教组织，也会积极组织类似的地方性走读夏令营。
这些地方营组织起来，就出现了另外一个显著的特点。他们需要负责当地孩子整个一个暑假的活动，而不是拿着一个热点全国招生、每周轮换新的学生。于是地方营的做法往往是每周轮换一个主题，大家可以根据自己的兴趣，选择参加某一周、某几周或是全部。对于从头到尾参加的孩子，每周不停变化的主题也保证了多样性。我手上拿到的一份今年的宣传，一共9周，主题就分别是：动物、科学、艺术、厨艺、自然、工程、科技、体育和音乐舞蹈。这样的夏令营安排，最贴近美国孩子的实际生活。
以汉语为媒介的信息传播渠道中，还有一类“补习班”性质学习文化课的暑期班，也喜欢叫做夏令营。先要明确一点，针对学校课本去补课、或是提前学习，然后去提高考试成绩的做法，在美国的k-8年级，是绝对不会出现的。这么说或许很多人会不相信，其实从根本理念上换一下位，如果美国的教育理念反对“灌水”和“填鸭”，他们自然就会认为，这样去硬填的补习是没有效果的，而且还会适得其反的。没有积极效果的事情，谁还去做？
真正美国开设的暑期文化课程班，英文一般喜欢用program 这个词，前面加上类似“enrichment”（使丰富、使肥沃）或是“extended learning”（延伸的学习）这样的修饰语。“Program”本身是比较难翻译成汉语的，所以说成是暑期“学校”、“班”甚至“营”的就都有了。美国的暑假很长，大约3个月。有专门的研究说，孩子在暑假期间，会把一学年学的东西忘掉一半以上。所以这些“肥沃”或是“延伸”的班，是在继续学校学习的内容，不要让孩子都忘光了。不过这样的课程一般需要学区出面把握，独立设计课程，还要聘请在校老师执教，是在学校同等水平上的新鲜内容，这样才能维持和保护学生的学习热情。
学功课的暑期班，普遍是每周的周一到周四上课，而且是半天，然后休息3天。总长度一般5-6周左右，还是要给孩子留下一个多月的时间，休息和玩的。这些休息和玩的内容，也包括参加前面说的以兴趣或活动为主的“夏令营”。孩子的休息和玩，跟大人出去旅游或者就是看个电影做个按摩什么的一样，美国英语里叫做“充电”。本来嘛，人的精力是有限的，累了就需要休息，如同电池要充电一样。我最无法理解的，就是国内的汉语里把出去进修培训、上补习班叫做“充电”。那明明是在额外地耗电嘛，整个儿一个累死人不偿命的逻辑。
美国夏令营协会说美国有足够多的夏令营，绝对可以满足任何人、任何兴趣、任何时段和任何经济能力的需求。对比于孩子们自己留在家中，夏令营最大的好处，就是社交，是一个人和人打交道的环境。就算都是玩吧，夏令营是跟其他孩子一起玩，而且是在一个相对封闭的场地里，脱离了父母的直接“控制”，有主题有组织地在玩。现代社会，还要加上一条，就是给孩子提供了一个摆脱电子设备的机会。一百天左右的暑假，完全宅在家里，哪怕还有兄弟姐妹、甚至全职在家的爸妈，都是一种很难想象的安排。
