油画《阿什杜德的瘟疫》（The Plague of Ashdod），Nicolas Poussin （1594-1665），法国，1630年。
有许多病人，假如能得到好好的调理，本来可以得救，现在却都死去了。瘟疫的来势既然这么凶猛，病人又缺乏护理，叫呼不应，所以城里日日夜夜都要死去大批大批的人，那情景听着都叫人目瞪口呆，别说是当场看到了。至于那些幸而活着的人，迫于这样的情势，把许多古老的习俗都给改变过来了。
照向来的风俗说来（现在也还可以看到），人死了，亲友邻居家的女眷都得聚集在丧事人家，向死者的家属吊唁；那家的男子们就和邻居以及别处来的市民齐集在门口。随后神父来到，人数或多或少，要看那家的排场而定。棺材由死者的朋友抬着，大家点了一支蜡烛，拿在手里，还唱着挽歌，一路非常热闹，直抬到死者生前指定的教堂。但是由于瘟疫越来越猖獗，这习俗就算没有完全废除，也差不多近于废除了；代之而起的是一种新的风气。病人死了，不但没有女人们围绕着啜泣，往往就连断气的一刹那都没有一个人在场。真是难得有几个死者能得到亲属的哀伤和热泪，亲友们才不来哀悼呢——他们正在及时行乐，在欢宴，在互相戏谑呢。女人本是富于同情心的，可是现在为了要保全自己的生命，竟不惜违背了她们的本性，跟着这种风气走。
再说，人死了很少会有十个邻居来送葬；而来送葬的决不是什么有名望有地位的市民，却是些低三下四的人——他们自称是掘墓者；其实他们干这行当，完全是为了金钱，所以总是一抬起了尸架，匆匆忙忙就走，并不是送到死者生前指定的教堂，而往往送到最近的教堂就算完事。在他们前面走着五六个僧侣，手里有时还拿着几支蜡烛，有时一支都不拿。只要看到是空的墓穴，他们就叫掘墓人把死尸扔进去，再也不自找麻烦，郑重其事地替死者举行什么落葬的仪式了。
下层阶级，以至大部分的中层阶级，情形就更惨了。他们因为没有钱，也许因为存着侥幸的心理，多半留在家里，结果病倒的每天数以千计。又因为他们缺乏适当的医治，无人看护，几乎全都死了。白天也好，黑夜也好，总是有许多人倒毙在路上。许多人死在家里，直到尸体腐烂，发出了臭味，邻居们才知道他已经死了。
城市里就这样到处尸体纵横，附近活着的人要是找得到脚夫，就叫脚夫帮着把尸体抬出去，放在大门口；找不到脚夫，就自己动手，他们这样做并非出于恻隐之心，而是唯恐腐烂的尸体威胁他们的生存。每天一到天亮，只见家家户户的门口都堆满了尸体。这些尸体又被放上尸架，抬了出去，要是弄不到尸架，就用木板来抬。
一个尸架上常常载着两三具尸体。夫妻俩，或者父子俩，或者两三个兄弟合放在一个尸架上，成了一件很普通的事。人们也不知道有多少回看到两个神父，拿着一个十字架走在头里，脚夫们抬着三四个尸架，在后面跟着。常常会有这样的事情发生：神父只道要替一个人举行葬礼，却忽然来了六七具尸体，同时下葬，有时候甚至还不止这么些呢。再也没有人为死者掉泪，点起蜡烛给他送丧了；那时候死了一个人，就象现在死了一只山羊，不算一回事。本来呢，一个有智慧的人，在人生的道路上偶尔遭遇到几件不如意的事，也很难学到忍耐的功夫；而现在，经过了这场空前的浩劫，显然连最没有教养的人，对一切事情也都处之泰然了。
每天，甚至每小时，都有一大批一大批的尸体运到全市的教堂去，教堂的坟地再也容纳不下了，尤其是有些人家，按照习俗，要求葬在祖坟里面，情形更加严重。等坟地全葬满了，只好在周围掘一些又长又阔的深坑，把后来的尸体几百个几百个葬下去。就象堆积船舱里的货物一样，这些尸体，给层层叠叠地放在坑里。只盖着一层薄薄的泥土，直到整个坑都装满了，方才用土封起来。
最后意大利人（其实当时还没有意大利这个国家）无意中，找到了一种阻挡瘟疫蔓延的有效办法：隔离。当瘟疫快要蔓延到米兰时，大主教下令，对最先发现瘟疫的三所房屋进行隔离，在周围建起围墙，围墙内的所有人不许迈出半步，结果米兰避免了瘟疫。这是人类对传染病第一次建立隔离制度，并一直沿用至今。
黑死病在客观上促进了医学的进步。一个名叫希利亚克的医生在教皇支持下开始解剖死者的尸体，而在此之前解剖尸体被教会视为大逆不道，必须坐牢甚至处死。希利亚克正确判断出鼠疫的两种类型，即肺鼠疫和淋巴腺鼠疫，前者通过空气传播，后者通过血液传播，前者的感染性更强。解剖学由此开始发展，西方医学逐渐认识了人体生理，进而促进了外科学的发展。
欧洲人为了保命，也被迫改善了卫生习惯。在此之前，在巴黎、罗马、佛罗伦萨等城市的街道上，污水横流，垃圾遍地。人们终年不洗一次澡，为遮掩体味，法国人才发明了香水。鼠疫流行后，欧洲各国积极加强基础卫生设施的建设，如挖掘宽敞的下水道，并且重视对垃圾的处理，加上普遍进行杀虫和消毒，使鼠疫等传染病得到了有效的控制。因此，国际上把对鼠疫的防治称为“第一次卫生革命”。
从14世纪一直到17世纪中叶，黑死病每隔几十年都会在欧洲重现，但再也没有造成像第一次爆发时那样惨烈的疫情，这应归功于公共卫生的改善。到20世纪中叶，抗菌素的发明使鼠疫成了容易治愈的疾病，如今鼠疫仅在非洲贫穷落后地区偶尔发生。
欧洲鼠疫流行使人口大量死亡，劳动力极其短缺。瘟疫泛滥地区，无人看管的牛群羊群四处乱跑，牧羊人早已死去。因为工人和农民数量奇缺，农奴地位因此提高。
黑死病登陆英国土地的同一年，所有牲畜的价格都急剧下降，即便活着的人也很少能保住自己的财产。本来值40先令的一匹马，现在只能卖6.5先令，一头壮实的公牛只能卖4先令，一头母牛12便士，小牛6便士，一头羊3便士，一头肥猪5便士。羊群和牛群在田野里四处漫游，没人去照管它们，听凭它们死在农田里、沟渠里。
到了第二年的秋天，一个收割者替人干活索取的报酬大大提高了，每天不得低于8便士。还得供他吃饭。许多庄稼在田里腐烂掉了，因为请不起人来收割它们。在瘟疫流行的年代，劳动力的匮乏成为最严重的社会问题。
这时，英国国王发布命令说，无论是收割庄稼的工人还是其他雇工，都不准索取高于往年水平的工资，违反者将给予严厉惩罚。但是劳工们根本不理睬国王的命令。任何人想要雇佣他们，都得付出比往年多得多的钱，否则就让你的庄稼或者果实腐烂在农田和果园里。
在英格兰瘟疫肆虐时，苏格兰人也跑来趁火打劫。当他们听说英格兰人中间正在流行着瘟疫时，以为他们的诅咒终于应验了，因为他们一直在诅咒：“让该死的英格兰人都在瘟疫中死去吧。”现在一定是上帝在惩罚英格兰人了。于是，苏格兰人在塞尔克森林聚集起来，准备协助上帝彻底的消灭英格兰人。但这个时候，黑死病也传到了苏格兰，在几天的时间里就死了5000个苏格兰人。剩下的人准备返回自己的家园，却遭到英格兰人的反击，死伤又过大半。
鼠疫造成的劳动力奇缺，导致底层民众要求更多的权利和自由，欧洲封建贵族由此开始逐步衰落，新兴的资产阶级逐步走上历史舞台，直至出现资产阶级革命。一场传染病，就这样改变了人类的历史。
而英国的鼠疫更有戏剧性，1666年9月10日，伦敦布丁巷内一家面包店发生火灾。当时伦敦非常干燥，加上伦敦以木质建筑为主，火势迅速蔓延到了整个城市，连烧了三天三夜，第四天被扑灭，造成4/5市区被毁，包括87间教堂、44家公司以及13000多间民房。奇特的是，此后人类百战不胜的鼠疫竟然彻底从英国消失了。
为什么呢？因为老鼠和跳蚤都是恐惧高温的动物，在大火之下，他们基本都被烧死，或者逃出了城市。
后来英国人开始明白这一点，一旦鼠疫爆发，一些贵族就在家中生一个大火堆，全家人围着，不分春夏秋冬。老鼠和跳蚤不愿意接近火，黑死病也就无法传播。
*和人类文明共同成长的——天花*
历史上记载，雍正决定传位于乾隆的一个重要原因，就是乾隆生过天花。天花让乾隆脸上留下了几个疤痕，但确保了他不会因为这个致命性疾病而死去。而另外的几个皇子，由于没有生过天花，性命其实随时可能没有，自然不能被选为皇帝。
在当年，任何一个人，上到皇帝，下到乞丐，都面临着天花的威胁。
《红楼梦》里面有一段记载王熙凤的女儿大姐出痘，全家供奉娘娘，忙得一团乱。其实就是王熙凤的女儿感染上了天花，即使在贾家这样的大贵族家庭，天花也无法治疗，仅能依靠孩子自身免疫力和鬼神的力量。
天花是四大瘟疫中，危害人类世界最久的瘟疫，时间可能超过3000年，前后造成至少数亿人死亡。
天花是由天花病毒引起的一种烈性传染病。天花病毒是一种非常复杂的病，它有两个变种，一种致死率仅为1%，另一种则高达20%至40%。染上天花的病人就算幸运地能够痊愈，也可能导致眼盲，绝大部份亦会在皮肤上留下永久的瘢痕，也就是中国人所谓的花。
据估计，在二十世纪的100年内，总共约有3至5亿人死于天花。到了1967年，据国际卫生组织的数字，当年仍然有1500万人感染天花，当中200万人死亡。
世界历史上被史学家甚至称为“人类史上最大的种族屠杀”事件不是靠枪炮实现的，而是天花。15世纪末，欧洲人踏上美洲大陆时，这里居住着2000到3000万原住民，约100年后，原住民人口剩下不到100万人。
天花主要透过空气中的液滴传染（飞沫传染），自然感染的器官是肺部，这在古代几乎无法预防。
天花感染有一个过程，病者感染后潜伏期约12天，初期出现症状类似感冒，感染后14-15天开始出现皮疹，到了15-16天，皮疹转成脓泡，中国人叫做出痘。
之后，谁死谁活就看个人的抵抗力，若脓泡收缩转干，病者通常会脱痂，在感染后28天左右痊愈。但倘若脓泡出现后，因皮下出血而引致皮肤变黑，病者便多数会死亡。死因多数是因为内脏出血、感染其他并发症、或是多种器官衰竭。
天花虽然可怕，但由于病毒只会在人身上传染，不会透过动物传染，而且牛痘疫苗可以有效地、近似于终身性地防止天花的传染，因此自1978年以来世界上没有再发生过天花。
一般相信在史前时代应该已经有这种疫症，距今至少有1万年以上的历史。
有相关考古资料的是从西元前1157年（距今约3000多年）去世的古埃及法老拉美西斯五世木乃伊的脸部、脖子和肩膀上，都找到了患过天花所造成的外形丑陋、皮疹发作过的印迹。
经考古学家和古代病理学家研究，认为这就是人类历史上现在所找到的最早的一个天花病例。
他们据此推断，可能早在西元前1161年的时候，天花就开始袭击埃及了。大约西元前1000年，商队把天花从埃及带入印度。公元前四世纪希腊雅典和斯巴达进行战争，雅典因为出现了一场由埃及传入的瘟疫而战败，不少人怀疑就是天花。
中国晋代人葛洪在《肘后备急方》中记载：“建武中于南阳击虏所得，乃呼为虏疮”，“比岁有病时行，仍发疮头面及身，须臾周匝状如火疮，皆戴白浆，随决随生。不即治，剧者多死。治得瘥后，疮瘢紫黑，弥岁方灭。”后来不少研究者根据这两句话，推断天花大约是在西元1世纪传入中国。
就在天花传入中国不久，古罗马帝国在2世纪和3世纪相传就是因为天花的肆虐，无法加以遏制，以致国力日益衰落。
到了4世纪，中国感染天花的迹象增多；尔后的6世纪，天花由中国经朝鲜到达了日本。11世纪和12世纪，东征后回国的十字军骑士们使天花在欧洲传播，以致令后来的中世纪欧洲呈天花蔓延之势，当时天花几乎造成10%的欧洲居民死亡。
而最迟在1519年，天花随西班牙人越过大西洋进入“新世界”——美洲大陆，有学者估计在16世纪，80%到90%的北美原住民死于天花。
明朝末年，清兵入关。因为女真人祖先没有得过天花，根本没有抵抗力，有大量的满人死于天花，《清史稿》称：“满洲兵初入关，畏痘，有染辄死。”
16-18世纪，每年死于天花的人数，欧洲约为50万人，亚洲约为80万人，而整个18世纪欧洲人死于天花的总数，则约在1.5亿人以上。
18世纪，天花到达世界上最后一个尚未被它蹂躏的澳大利亚，杀死了50%的澳洲原住民。19世纪至20世纪初，天花依然横行无忌；这种状况一直持续到20世纪下半叶。
