马秀英（1332年－1382年）宿州人。父马公，母郑媪，早卒。明太祖朱元璋结发之妻。《大明英烈》称为马玉环，部分野史与地方戏曲称之为马秀英，但《明史》对其名字上未见记载。在这里我们就叫她“马秀英”好了。
按中国古代的礼仪制度和风俗习惯，妇女从小要缠足，认为只有脚小，才能在未来担当起妻子和母亲的责任。正因为朱元璋的妻子从小因习武没有缠脚，所以人家就偷偷的叫她：“马大脚”，后来她做了正宫娘娘也就成了“大脚皇后”了。以致后来在现在留下的唯一的明代古村——贵州屯堡中的妇女就不缠足，如果有人问到她们为何不缠足？她们总会说：“我们的皇帝娘娘不裹脚，我们也不裹脚。”（引自《奇闻怪事之谜》p160）
引述这个例子就是要说明，一位杰出女性在历史上所做的很多方面，都会给当时的国民留下印记和习惯，这种印记和习惯对后人都会有着很深远的影响。
当初马氏的父亲跟郭子兴非常的要好，后来马公不幸病故。郭子兴看在好友的份上，把马氏接到自己家里，对她象对自己亲闺女一般。后来朱元璋投奔到郭子兴门下，郭子兴将马氏嫁给朱元璋。据《明史》记载：起初，郭子兴对朱元璋很猜疑，又逢灾年，军中粮食不够。朱元璋经常饿肚子。此时马氏偷窃炊饼，藏于怀中送给朱元璋吃，由于炊饼很热，以致马氏胸前的肉竟被烫伤，而 以这样的方法，朱元璋得以温饱，但马氏自己却时常不得宿饱。后来二人贵盛时，朱元璋将之比作“芜蒌豆粥”，“滹沱麦饭”。
马氏十分的聪明，起初不认识字，很是苦恼，于是下决心认字，后来便担当起替丈夫保管文书帐目的责任。为朱元璋省了不少精力。
在元至正十五年（1355）朱元璋带领大军渡江的时候，将士家属都在和州。马氏亲率将士镇守，照顾家眷，让军队无后顾之忧。次年，朱元璋攻下集庆（今南京）作为根据地，马氏也带家眷来到这里。跟妇女一起给将士缝制衣衫，做鞋子。后来陈友谅带60万大军来攻打，在人心惶惶的时候，马氏将金银财宝都拿出来，奖给有功将士，协助朱元璋鼓舞士气。
当朱元璋平定天下之后，她依旧让别人教她读书。每每朱元璋对群臣称述皇后贤慧，可比唐长孙皇后。朱元璋于内室中将此话向马皇后说时，马皇后却说：“妾闻夫妇相保易，君臣相保难。陛下不忘妾同贫贱，愿无忘群臣同艰难。且妾何敢比长孙皇后也！”趁机向朱元璋进谏，可见其贤慧。
即使在马氏主掌后宫以后，她仍节俭严谨，也不允许朱元璋寻访马氏族人继承马公爵位，限制了外戚弄权的可能性。朱元璋嗜杀多疑，马皇后仁慈善良，常谏劝，挽救不少大臣的性命。
朱元璋脾气大，爱发火，容易受人挑唆。有的时候马皇后见到朱元璋在怒责别人时，自己也假装生气，叫人把该人扭送到宫正司（专门管理宫中人役的机构）治罪。朱元璋不明白，觉得自己就可以治罪，为啥要送宫正司呢？马皇后说：“当帝王的不要以喜怒、好恶来惩治或奖赏别人。你发火时最容易上当。宫正司能斟酌情况公正处理。”正因为有着马皇后的苦心规劝，朱元璋少做了很多鲁莽的事情。
李希颜是朱元璋诸皇子的老师，管教孩子十分的严格，谁不好好学就加以训斥，甚至体罚。有个小皇子调皮，李希颜气急了，在其头上敲了几下，小皇子便哭着到父亲面前告状，朱元璋一听生气了。旁边的马皇后见状忙说：“你干啥呀？老师教书管孩子，是自古以来的规矩，你生什么气？”一句话提醒了朱元璋，朱元璋摸着儿子的头说：“好啦，好啦，以后可要听老师的话。”
明朝开国功臣宋濂也曾经当过诸皇子的老师。在洪武十三年（1380年）丞相胡惟庸被杀、宋濂的孙子送慎也被牵连进去。朱元璋逮捕了宋濂，定为死罪。马皇后知道之后，对朱元璋说：“乡下人给子弟请个老师，都很不容易，对其都很敬重。我们帝王之家就更应该这样，况且宋先生早已告老还乡，隔的那么远，孙子的事情他未必知道。你不能杀他。”朱元璋坚持要杀。马皇后心里难过，吃饭时不吃肉，不喝酒，也不说话。朱元璋见状便问：“身体不舒服吗？”马皇后回答：“不是。是宋先生要死了。我们没有按照老师的礼节对待他，我只能为他祈福、修福。”朱元璋听后，心里也有点不好受。第二天便赦免了宋濂的死罪。
洪武十五年（1382年）八月，马皇后卧病在床，群臣纷纷请祷祀、求良医。马皇后向朱元璋说：“生死都是命运所致，祷告祈福都没啥意义。而且医生所拥有的医术也是有限的，如果服药不见效果，你又要因我的原因，而治医生的死罪的。”（原文“死生，命也，祷祀何益！且医何能活人！使服药不效，得毋以妾故而罪 诸医乎？”）无论朱元璋怎样规劝，也无济于事。她宁愿自己病死，也不愿让朱元璋枉杀一人。朱元璋闻言，问马皇后有何交代或心愿未了，马皇后说：“愿陛下求贤纳谏，慎终如始，子孙皆贤，臣民得所而已。”不久马皇后崩逝，得年五十一，朱 元璋恸哭不已，遂誓言不再册立皇后，因此后来有李淑妃、郭宁妃等人在马皇后逝世后代掌后宫。同年九月，马皇后入葬孝陵，谥号孝慈皇后。马皇后死后，宫人经常感怀，因此有歌谣传颂马皇后：“我后圣慈，化行家邦。抚我育我，怀德难忘。怀德难忘，于万斯年。毖彼下泉，悠悠苍天。”
永乐元年（1403年），明成祖朱棣追尊母亲为孝慈昭宪至仁文德承天顺圣高皇后。嘉靖十七年（1538年），明世宗朱厚熜再次追尊马皇后为孝慈贞化哲顺仁徽成天育圣至德高皇后，后世简称孝慈高皇后。
马秀英的一生是平凡而光辉的。她做到了一位女人所应该有的贤惠善良，在婚后支持丈夫的事业。帮助丈夫完成改朝换代的历史使命。光辉的方面在于，她能用她的善良来在一定程度上抚平丈夫焦躁的心绪，虽然，朱元璋建国之后，杀人很多，但可以这样说，如果没有马皇后的规劝，那杀的人会更多。如此贤德与光辉的人物，着实另后人仰慕。以致外族人所编的《明史》中对她都有着非常的高的评价，足可见，她的品行是何等的高尚！
