所谓的十常侍，就是东汉末年的若干宦官，他们是汉灵帝时的中常侍，一共有十二个人，分别是张让、赵忠、夏恽、郭胜、孙璋、毕岚、栗嵩、段珪、张恭、韩悝、宋典。汉朝人对数字比较马虎，明明是十二常侍，偏说十常侍，叫开了，约定成俗，也就这样了。当时中常侍还不止这十二人，但作恶多端的，就是他们这几个。
常侍在西汉，原本是皇帝的侍从之一，到了西汉晚期，才有了中常侍之名，无论什么官员，只要有了这个头衔，就可以进宫随侍皇帝了。属于明确的“中官”，跟外官不同。常侍跟众多皇宫里的官员一样，在西汉，既可以是正常人担任，也可以用宦官。大概区别就在于，能不能进出皇帝的寝宫。但也不绝对，西汉时儒家伦理没有那么嚣张，男女之别有点稀里糊涂，有时候，皇帝喜欢的臣子，进到寝宫，甚至看见皇帝办那事儿，也没太大关系。
然而，儒家的讲究，是一步步深化的，到了东汉时节，皇帝的寝宫，零件齐全的人，绝对是不能进了，结果，中常侍由原来的加官（额外的头衔），变成了实官，专由宦官担任。汉和帝之后，皇帝多半年幼，太后临朝听政，在男女之大防过于讲究的年代，只能靠宦官传达命令，宦官专权，由此出现了苗头。
年幼的皇帝长大了，发现大权在外戚手里，想要夺回权力，首先可以依靠的，就是身边的宦官。于是对宦官更加信任，宦官的权力，就更大了，不仅传达王命，还典掌部分的禁军。而由宦官担任的中常侍，也由原来千石的品级，升为二千石，跟郡太守和九卿同列。不仅如此，立功了的中常侍，还可以被封侯。
在中国的宫廷里，阉人是必不可少的，他们就是宫里伺候人的，既伺候帝王，也伺候嫔妃，当然也监视嫔妃。汉朝宫廷里伺候人的阉人，领头人的官衔，叫小黄门，一旦由小黄门混成了中常侍，平时打杂伺候人的活儿，肯定就不干了，但依旧陪在皇帝身边，帮忙办事，也说笑解闷儿。我们上面提到的十二个中常侍，个个都是做小宦官做起，然后经小黄门，最后才爬上来的。
这些人跟皇帝朝夕相伴，对于那些缺少父母兄弟之爱的皇帝来说，就相当于父母兄弟姐妹。加上这些宦官，在皇帝夺权、固权过程中，又屡建功勋。所以，他们跟皇帝关系之亲密，非朝臣可及。汉灵帝最宠信的两个中常侍，一个张让，一个赵忠，甚至是被视为类同父母的。所以，他常说，张常侍是我公，赵常侍是我母。从某种意义上来说，这话并不过分。即使他的亲爹娘，也没有张让和赵忠待他那么好。甚至黄巾起义爆发，已经有证据说十常侍有人勾结黄巾，汉灵帝也就是骂了一顿，还照样信任。
当然，即使在东汉，宦官不尽是坏人，发明了造纸术的蔡伦是宦官，还有一个叫吕强的中常侍，也有贤德之名。但是，这十二个中常侍，却干了很多坏事。为首的张让和赵忠，尤其过分。
其实，东汉灵帝之时，已是大厦将倾，大船要沉的当口了。十常侍要说坏，就是大厦将倾之际，不思挽救，而是拆梁破柱，大船将沉，去凿船板。这样做，一是皇帝昏，乐见昏招儿，二是自家贪，不捞白不捞。
具体的坏事，首先是到处安插自家的兄弟子侄做官，破坏察举的规矩。能混出来的宦官，自家没有关键零件，但不耽误娶妻，也都有养子，曹操就是宦官曹腾的孙子，他爹就是宦官的养子，所以陈琳替袁绍写檄文，骂他是阉竖遗丑。宦官尽管从小被阉割进宫，但家人宗亲总是有的。当初送进宫里，等于被家人抛弃，但混出名堂来了，宦官却能以德报怨，回馈家人宗亲，所以，但凡十常侍的兄弟子侄，都有官做。也怪了，这些人做官，好官不多，尽是贪腐之辈，所以，十常侍的名声更不好了。
其次，就是卖官鬻爵，收受贿赂。皇帝的亲信，是可以分享皇帝的权力的。就算皇帝明白，这事也免不的，何况是昏君！汉灵帝出身侯府，在家时日子不宽裕，所以，当了皇帝之后，大肆卖官积攒钱财。皇帝好这个，宦官们自然跟上，上下其手，弄得比皇帝还多。不仅如此，朝野上下，想做官，想升官，不给十常侍进贡，是不可能的。就算你在边境立了大功，不给十常侍意思意思，有功不仅不会得赏，有罪都未可知。所以，每日里，十常侍家门口，送礼的都排大队，一般人挤都挤不进来。不是有这么一个故事吗，有个叫孟佗的人，是个富豪，想要做官，就卖力巴结小宦官，大把的撒钱。结果求拜张让之时，在巷子里挤不进来，小宦官们就把他的车子抬进去了。结果，那些干求张让的人，还以为他是张让的亲信，纷纷用珠宝贿赂他。孟佗就用这些珠宝，从张让手里买了一个凉州刺史。
除了这些常见的恶之外，十常侍还鼓动汉灵帝大修宫室，一边加赋，一边让州县送建筑材料，自己从中渔利。再一个，就是大兴党狱，发动抓捕迫害清流的运动，使得无数士人破家殒命。
然而，宦官无论怎样嚣张跋扈，都不过是寄生在皇权身上的虱子。汉灵帝一死，在由大将军何进发动，由袁绍最后完成的滥杀宦官的风潮中，京师所有的宦官，都死在了刀剑之下，连没胡子的人都遭了殃。张让、赵忠挟持着新立的汉少帝，逃到了河边，还不能得免，遂投河而死。临死前，张让大叫：臣等殄灭，天下乱矣！不错，他们死了之后，汉朝的天下，真的大乱了。但是，他们难道不是乱源吗？当然，最大的乱源，其实就是皇帝。别的不讲，诺大的天下，居然只信任几个宦官。
