美洲原住民画像
自从1798年詹纳发明了给人种牛痘预防天花以来，人类经过近200年坚持不懈的疫苗接种，但到目前为止，仍无特效的方法治疗天花，接种天花疫苗（种痘）是预防和控制天花肆虐的简便易行的有效措施。
20世纪70年代末，在世界范围内彻底控制了天花。1980年世界卫生组织（WHO）宣布了这一结果，并在全世界停止了普遍种痘。停止种痘20多年来，世上再没有发现天花病例。
历史上受到天花感染的王族，除了古埃及的拉美西斯五世之外，还多如牛毛。比较有名的死于天花的皇帝还包括：中国清朝的顺治帝和同治帝（一说是梅毒）、英格兰的玛丽二世、法国的路易十五和俄罗斯的彼得二世等等。
曾患天花而庆幸痊愈，但留下疤痕的国家元首或政府首脑包括：中国清朝的康熙帝和咸丰帝、英格兰的伊丽莎白一世、苏联部长会议主席斯大林和美国总统华盛顿、林肯等等。
一些科学家认为天花病毒可以被用来做生化武器。因此虽然天花病毒理论上在世界上被消灭了，但依然有人认为有可能在某些国家的实验室中仍然有不被他人所知的病毒保存着。
一个1992年从苏联逃入美国的生物学家曾说明在1980年代苏联曾经把天花病毒作成生物武器。现在技术已经可以把天花病毒修改基因之后，致使疫苗失效。大部分的国家在1970年代起已停止对国民进行天花预防疫苗接种。
九一一事件后美国为防犯生物武器袭击，一度让医护人员及军人自愿接受天花预防接种。
因为天花在全世界都造成极大的死亡，这里就从死亡率最高的美洲谈起。
先从源头说起
公元1486年，按照地球是圆形的“假说”，航海家哥伦布向西班牙国王提出一个大胆的想法——从大西洋向西航行，可以到达中国和印度。女王伊萨伯拉与其丈夫斐迪南国王于公元1492年3月采纳了他的建议，让他以王室名义寻找通向东方的航线，并与哥伦布达成了详细协议，即“圣塔菲协定”。就这样，关于美洲故事的序幕拉开了。
是年10月11日，哥伦布的三艘帆船经过69天航行后到达巴哈马群岛，他以为这就是印度，故而把土民称作“印第安人”。此后，船队继续向南，到达古巴和海地。在那里，他看到了一些所谓的野蛮人与丛林。1493年3月15日，哥伦布离开西印度群岛开始返回西班牙。以后，他又三次西航到美洲，陆续发现了牙买加、波多黎各、多米尼加等，并到达中美洲的洪都拉斯和巴拿马等地，直到临死，哥伦布一直认为他所发现的是亚洲边缘地区，而不知道那就是“新大陆”。
哥伦布死后的荣誉可能大大超过了他生前所得到的，西方人骄傲地宣称：哥伦布的发现是人类有史以来最伟大的发现——尽管美洲的土著学者们反复强调是两者之间的互相发现。
接下来的问题是：哥伦布为美洲带去了什么？又从美洲带回了什么？
历史资料显示，在哥伦布到达新大陆后的20年间里，天花病毒至少夺去了西印度群岛一半人口的性命，并迅速向整个美洲大陆扩散，除了被掠夺被奴役被杀戮之外，有数千万美洲人被天花夺去生命。造成印第安人，尤其是北美地区印第安人人口骤减的原因是新移民带去的传染性疾病。
到15世纪末，在美国、加拿大地区约有100万印第安人，西印度群岛至少有100万，整个美洲印第安人总数约1400万至4000万，共约有160种语别，1200种方言。集中居住在三大地区：一是墨西哥东南部和中美洲（危地马拉和洪都拉斯等地）的玛雅人；二是墨西哥高原的阿兹特克人、托尔特克人、以及萨波台克人；三是南美安第斯山区（包括秘鲁、玻利维亚和厄瓜多尔）的印加人。
也许大家可以惊讶的发现，15世纪，广阔的美国和加拿大地区居然只有100万印第安人，而现在仅仅美国人口就有数亿人。为什么人口如此之少，一个原因是印第安人都在处于游猎或者散猎。这种依靠打猎为生的方法，适合富饶的地区，但却决定了部族人口是有限的。因为游猎需要很大面积的土地，而且获得食物也是相对有限和不平均的，无法养活太多人口。
从人口即可看出，美国加拿大地区的印第安人由于自然条件极为优越，又不存在强大而文明程度更高的敌人，文明的进步几乎停止。
印第安人与外部世界彻底隔绝几万年，这造成其免疫系统对新型病原体不具免疫能力。但诸如天花这样的传染病，即使在亚洲和欧洲肆虐了几千年，若不做疫苗预防，人们依然不能获得自动免疫。直至发现了牛痘免疫，人类一直对天花束手无策，而这已经是发现新大陆很长时间以后的事情了，并又经过了好几百年的努力，直到上个世纪末才彻底消灭了天花。
最典型的要数墨西哥
1565年，一个负责调查美洲殖民地的西班牙皇家法官在其调查报告中写道：“在赫纳多·科尔特斯侯爵占领并统治该地区的7年时间里，当地人受到了残酷的镇压，无数人死于非命；抢劫，压榨，肆无忌惮的掠夺，种种耸人听闻的交易随处可见……由于统治者的暴政与苛税以及天花等各种疾病，当地人口正在急剧减少。”
上述文字，讲述的是这样一件事：1519年赫纳多·科尔特斯带领西班牙军队涌入墨西哥城时，当时，阿兹特克王朝总人口是2200万。然而，到了16世纪末，在遭受了一系列可怕瘟疫与杀戮的致命打击之后，阿兹特克王朝人口只剩下不到200万。如此高的死亡率，即使是历史上著名的欧洲黑死病也不能与之相比，流行病学家把它称之为“印第安人大灭绝”。
1520年5月，阿兹特克人一年一度的“青玉蜀黍节”来临了，这是他们庆祝部落战神威齐洛波其特里的节日。人们请示了西班牙人并被获准照例庆祝节日，然而，背信弃义的西班牙人正在筹划着一场大屠杀。阿兹特克人精心准备了这场仪式，他们希望西班牙人明白他们也是有自尊的。当阿兹特克人兴致勃勃地跳起蛇舞的时候，西班牙人的行动开始了：他们先是向场院中央的老人挑衅，扇他们耳光，再砍掉他们的双臂，又割掉他们的脑袋，然后把刀插在战神雕像的鼻子上；他们包围了神庙的出入口，不放过一个人。鲜血在地上流淌，人们绝望地叫喊……愤怒的阿兹特克人开始反击。但西班牙人把他们的国王莫特库索马戴上脚镣，押到皇宫阳台上，让他命令他的人民投降。于是，人们朝他投掷石块——国王被活活砸死了。此后，国王的弟弟登上王位，他带领阿兹特克人继续围攻西班牙人。一周后，在一个风雨交加的夜里，西班牙人弃城仓皇逃跑。
这是西班牙历史上著名的“悲惨之夜”，据统计，西班牙人在战斗中共死亡了800多人。获胜的阿兹特克人俘虏了一些西班牙士兵，缴获了很多战利品。
正当阿兹特克人庆祝胜利之时，灾难却悄悄降临。
在西班牙战俘中，有几个是天花病毒的携带者。
天花在欧洲曾多次爆发，在天花肆虐之后存活下来的欧洲人，多少都具有一些免疫力。
而印第安人则不然，他们历代祖先从来没有遇到过这种疾病，所以对天花不具备任何抵抗能力，从而大批大批地倒下了。当时，欧洲人得天花的死亡率是10%，而美洲印第安人由于第一次遭遇天花，死亡率竟然高达90%。就这样，蔓延了60多天的天花，夺去了许多墨西哥人的命，其中包括他们的新国王。然而，阿兹特克人悲惨的故事还在继续，还在向纵深发展。1521年，科尔特斯卷土重来，他惊讶的发现没有遭到任何抵抗。
西班牙人所见到的是遍地无人掩埋的尸体——天花病毒杀死了大量的阿兹特克人。当时在场的一位传教士曾这样描述：“在一些地方满门皆灭，死者太多，以至无法全部掩埋。”
见到同伴大批倒下，而西班牙人却春风满面地活着，阿兹特克人因此惊慌失措地认为是西班牙人信仰的上帝比他们信仰的神更有神力，所以他们相信了这场灾难是上帝的安排。于是，活下来的印第安人从此顺从地接受了西班牙人的统治。
另一个印第安部落——南美的印加部落也遭到了同样的命运。数百名西班加人在攻打印加部落的过程中，把天花带到了南美，造成了南美印第安人大批死亡。
天花在美洲继续流行了数十年，导致约2000万到3000万印第安人死亡，也导致了整个印第安文明的衰落。
1518年：Hispaniola岛（今天的多米尼加和海地），天花杀死了当地50%的原住民。
1519—1520：天花肆虐危地马拉。一名印第安幸存者记下了这样的话：“一半人逃离家园，狗和秃鹫啄食着尸体。”
1520—1527年；在墨西哥、中美、南美，天花杀死了数以百万计的原住民。
1527—1530年：天花抵达印加帝国，国王Huayna Capac和20万印加人死亡。
1560年：巴西再次爆发天花，印第安人死亡惨重，葡萄牙人甚至找不到人来收割甘蔗。
1617—1619年：北美东北海岸，天花杀死了当地90%的印第安人。
1630—1635年：一场天花席卷安大略地区的Huron，约10万人死亡。
1634年：丹麦商人将天花带到了今天的康涅迪格州，95%的当地印第安人死亡，这场瘟疫一直传播到了今天的加拿大。
至今无法消灭的病毒——艾滋病
艾滋病从被发现开始，已在全球夺命2500万，死亡人数超过第一次世界大战，目前艾滋病病毒感染者尚有3300万人。
最初艾滋病的起源，传说是非洲民主刚果一种黑猩猩身上有原始的艾滋病毒。当地黑人有饮用和将猩猩血注入体内的习惯，据说这能提高性能力。由此艾滋病毒从猩猩身上传入人类。
但现代医学证明，虽然这种黑猩猩身上的病毒和艾滋病毒非常相似，但仍有较大不同，顶多算是艾滋病毒的远亲。这种原始病毒并不致命，至于是否能传染给人更是无法确定。所以，黑猩猩是艾滋病的源头，这个学说今天也不能成立。
艾滋病为免疫缺陷综合征，是一种由人类免疫缺乏病毒（简称HIV）的反转录病毒感染后，因免疫系统受到破坏，逐渐成为许多伺机性疾病的攻击目标，促成多种临床症状，统称为综合症，而非单纯的一种疾病。而这种综合症可通过直接接触黏膜组织（mucosa）的口腔、生殖器、肛门等或带有病毒的血液、精液、阴道分泌液、乳汁而传染，因此各种性行为、输血、共用针头、毒品的静脉注射都是已知的传染途径。另外所有带有创伤性（比如洗牙和补牙）的和需要进入人体内部的医疗检查（比如肠镜和胃镜），如果医疗器械消毒不彻底，则都有病毒交叉感染的可能。
1981年6月5日，美国疾病控制和预防中心发布消息称洛杉矶爆发了一种异常的肺炎。这一天后来被定为艾滋病发现日。
它的最开始是静默的，茫昧的。
1959年，一名刚果籍男子死于一种不明原因的疾病。后对该男子的血液标本分析认定为第一例确诊的艾滋病病毒感染者。
意外发现的两个医学样本使得我们能够大致了解人类免疫缺陷病毒的来源，艾滋病传播有百年历史。
这两个样本是50年前在刚果收集到的，当时刚果是法属殖民地。1998年，研究人员发现了第一个1959年收集到的血液样本。
紧接着，在2008年时又发现了另一个含有人类免疫缺陷病毒的样本，该样本是1960年从一位女性的淋巴腺收集到的。这两个样本中的病毒之间有些微妙的不同。在对它们建立的基因序列进行比较后，发现它们可能源自于同一位祖先，始于1902到1921年之间，这意味着人类免疫缺陷病毒至少在人群中存在如此之久了。
基因序列还显示，人类免疫缺陷病毒从非洲传播到海地——可能是在1960年，现今的刚果共和国从比利时独立后不久，并在1969年左右传播到美国。
