美国国务院最近公布的卡特政府时期（1977-1980）美国外交关系档案披露了美国与中国在外交关系正常化前前后后的诸多细节。这份长达1200页的档案包括外交电文、信件、备忘录和谈话纪要等。档案显示，卡特政府内部在与中华人民共和国建立外交关系问题上意见并不统一，美方担心与中共政府建交会导致台湾强烈反弹从而危及美国的战略利益。
卡特政府内部意见不一
1977年卡特刚刚就任美国总统时，虽然美国与中国的关系有所改善，但实现最终关系正常化看上去还很遥远。以里根和戈德华特(Barry Goldwater)为首的美国政坛保守派力量反对美国以牺牲同台湾的同盟关系为代价来进一步改善同北京的关系。甚至连卡特总统本人也对和中国建交的想法感到没底。他认为，他的前任在改善同中国关系方面让步过多。卡特的国务卿万斯也反对以牺牲美苏关系缓和为代价而改善同中国关系。
在美国国务院内部，负责东亚和太平洋事务的助理国务卿霍尔布鲁克(Richard Holbrooke)希望美国能够与越南建立外交关系。而以国家安全事务顾问布热津斯基和他的助手、国家安全委员会主管亚洲事务的奥克森伯格(Michael Oksenberg)为首的一派人则极力主张美国抓住机遇，实现美中关系正常化。而且，布热津斯基也对美国缓和与苏关系的政策持怀疑态度。他认为，美国改善同中国的关系会令苏联感到不安，从而有助于抑制苏联。此外，时任美国国防部长的布朗(Harold Brown)也认为，美中关系正常化可以防止中国再度倒向苏联。但美国军方基本上对两国关系正常化持反对态度。
卡特决意与北京建交
尽管卡特政府对同中华人民共和国建交存在分歧，但仍然决定以美中上海联合公报的原则，就正式建交与北京加强接触。1977年8月，国务卿万斯访问了中国。与此同时，美国知会台湾政府，表示美国正在进一步加强同北京的关系并有可能会最终实现同中华人民共和国政府关系的正常化。美国还表示，在这一过程中，美国将不会接受有可能会损害台湾安全和福祉的条件。
据国务院公布的档案披露，当时台湾中华民国驻美大使沈剑虹曾要求美国不仅要就谈判知会台湾，而且要与台湾方面谘商并公布与中国驻美联络处主任黄镇的会谈记录，但遭到美方拒绝。
到1978年5月布热津斯基访问北京的时候，卡特总统已经决意要在他第一个总统任期内与北京建立正式外交关系。出于美国国内因素的考虑，卡特希望能够在1978年国会中期选举前完成美中建交的主要事宜。
美国担忧台湾独立、拥核
在美中建交的谈判过程中，台湾问题一直是双方争执的焦点，也最令美方感到棘手和担忧。中国提出，实现关系正常化美国必须与台湾断绝一切正式外交关系；撤出全部军队；废除与中华民国（台湾）的安全条约。
对于与北京关系正常化，美国对台湾一直有几点担忧。一方面，台湾在意识形态、战略和经济等诸多层面上扮演重要角色；另一方面，与台湾断交可能会让美国在信守国际承诺方面的形象上大打折扣；此外，美国还认为自己有责任确保在台湾的人民谋求和平未来的机会不被摧毁。
国务院公布的档案显示，美国担忧在与中华人民共和国关系正常化后，台湾可能会强烈反弹。美国担心，美中在建交后台湾可能会宣布独立。国务卿万斯1977年7月24日的备忘录指出，台湾独立将会给美国的一个中国政策构成严峻挑战。万斯表示，尽管中国方面对海峡两岸的统一有现实的认识，但一个中国、台湾是中国一部分一直是中华人民共和国外交政策的根本原则。一旦台湾宣布独立，美国将不得不面临选边站的境地。北京会要求美国和其它所有与北京建立正式外交关系的国家拒绝承认台湾独立国家的地位。而北京也会不顾一切地把台湾独立的责任归咎于美国。北京也可能会采取军事行动，比如对台湾实施海上封锁。
除独立以外，华盛顿还担心台北会发展核武能力。美国国家安全委员会的奥克森伯格在1977年2月的一份备忘录中指出，如果美国不予介入，台湾可能会在2到4年内进行核爆试验。尽管台湾驻美大使馆曾明确告知美国不会发展核武，但美方仍要求台湾以书面形式作出保证。
对台军售是美中双方谈判的另一个棘手问题。中国一直要求美国停止对台湾的一切武器销售。双方在军售问题上一直僵持不下。最终，邓小平对两国关系正常化后美国继续对台湾出售武器表示默许。
美中最终就建交事宜达成一致。1978年12月15日，国务卿万斯和布热津斯基指示美国驻台北大使安克志立即面见蒋经国，通知卡特总统将于美国东部时间12月15日晚9点，台北时间12月16日上午10点宣布美国和中华人民共和国将于1979年1月1日正式建立外交关系。
