在胡锦涛担任中共中央总书记的10年里，中国的经济规模从全球第六（1.5万亿美元）跃升至全球第二（7.3万亿美元），仅次于美国。自2002年以来，中国人均收入从1135美元增长逾3倍，至5445美元，把中国从一个与佛得角相提并论的低收入国家，变成一个更类似黑山共和国的中等收入国家。
10年前，38%的人口生活在城市，如今城市人口已占到50%。那时，中国一条高速铁路也没有。如今，中国的高铁里程为全球最长（当然，尽管不是最安全的）。在胡锦涛上台时，只有4500万中国人使用互联网。在他任期届满之际，中国网民达到了6亿。有人说胡锦涛担任国家主席的10年，是“失去的10年”，或者至少是“失去机会的10年”，实际上，胡锦涛的成绩单似乎并非那么糟糕。
中国取得了如此飞快的进步，我们有必要提醒自己中国走过了多远的路途。在胡锦涛上台时，中国刚刚加入世界贸易组织(WTO)。接下来是一段超乎寻常的出口增长时期，经常账户盈余扩大到空前水平（而且完全是不可持续的），占国内生产总值(GDP)的10%。幸运的是，现在这个比例降到了4%左右。
人民币至少在一定程度上摆脱了美元的束缚。期间，人民币已累计升值30%以上。中国将投资从沿海地区转向内陆省份，取消了农业税（改善了农民的命运）并建立了基本的社保体系。中国承办了2008年奥运会，在令全世界惊叹的开幕式上展示了中国的实力。中国实现了载人航天。凭借历史上规模最大的经济刺激方案，中国渡过了全球经济危机。中国甚至实现了自己的第一艘航空母舰首航，尽管其前身是一艘未完工的乌克兰航母。
这些都是巨大的成就。然而，胡锦涛同样可能因为他的失败而被人们记住。颇具影响力的自由主义经济学家茅于轼表示：“从财富创造来看，上一个10年一直非常成功。”从经济改革的角度来说，他给胡锦涛打了零分。他批评胡锦涛一方面谈论经济再平衡，另一方面又让经济进一步失衡。固定资产投资占GDP的比重升至不同寻常的50%，房地产价格飙升。他预测：“迟早会爆发一场危机。”
不管胡锦涛是否为继任者积聚了风险，批评者们表示，他只是骑在了其前任放出的经济巨龙身上。过去10年的很大一部分增长来自国企和近乎破产的银行体系的改革，而这些改革是时任国务院总理的朱镕基在1998年至2003年所倡导的。胡锦涛一直不大胆。或许水利工程师们很少大胆。史江涛在《南华早报》(South China Morning Post)撰文称胡锦涛“个性小心谨慎”，“被视为共党政权下典型的平庸之才”。
我们很难猜测在习近平的领导下可能会发生多大变化。茅于轼对习近平寄予了更大的期望，他表示习近平是在更开放的时代长大的。很多学者指出，若要社会紧张局势不到难以收拾的地步，中国必须实现真正的民主进步。
从经济上来讲，改革已在进行之中。最新的5年计划提出了7%的较慢经济增速。从投资向消费的转型被纳入到了考虑之中。长期以来，中国政府一直反复强调这一点，但很多经济学家认为，这点必须现在就实现，部分原因是不断变化的人口状况迫使中国改变出口导向型模式。年轻劳动力减少应意味着，薪资占GDP的比重将提高。
根据合理假设，在习近平的任期内，中国经济规模应会扩大一倍。也就是说，以购买力平价计算，中国的经济规模将超过美国。如果中国避免了危机，中国经济应会处在一个更可持续的基础之上。麦肯锡(McKinsey)估计，到2020年，中国私人消费占GDP的比例将超过投资，达到45%，届时投资占GDP的比重应会降至36%。胡锦涛把中国经济的规模扩大了近4倍，却被一些人评价为失败。习近平肯定希望将中国经济规模扩大一倍，并被评定为成功。
