钱穆先生在其《中国历史上的传统教育》一文中讲到，中国传统教育的主要意义“并不专为传授知识，更不专为训练职业，亦不专为幼年、青年乃至中年以下人而设”，此项教育的主要对像“乃为全社会，亦可说为全人类。不论幼年、青年、中年、老年，不论男女，不论任何职业，亦不论种族分别，都包括在此项教育精神与教育理想之内”。而在中国传统社会中，以治国平天下为其终极理想的儒家思想贯穿于蒙学至大学的教育。
在钱先生看来，儒家教义，主要在教人如何为人。儒家的孝、弟、忠、恕、仁、义、礼、智，都是为人的条件，应为人人所服膺而遵守。古代的蒙学教育，即儿童初级阶段的教育自然也不例外。古人认为“教儿初孩，教妇初来”，儿童天性未染污前，善言易入，长大后也难以发生改变，因此“人之善心、信心，须在幼小时培养”。
先秦至魏晋时期，蒙学教育主要针对贵族和士大夫的子嗣。先秦时期的蒙学教材流传下来的不多，有李斯的《仓颉》，胡母敬的《博学》等。汉魏六朝时期，蒙学教材的编写和应用比较普遍，积累了不少的经验，流传后世比较有名的是周兴嗣的《千字文》。从唐宋起，由于平民教育发达，蒙学教材的数量增加，教材种类增多。
古代蒙学教育主要包括识字、写字、读书、作对和习文等五个阶段。在每一个阶段，教学都融进了如何做人的思想。
古代幼童用于识字的《三字经》、《百家姓》和《千字文》现在并称为三大国学启蒙读物。其中传为南宋王应麟作的《三字经》不仅短小精悍、琅琅上口，而且内容涵盖了历史、天文、地理、道德以及一些民间传说。开篇的“人之初，性本善”到“人不学，不知义”，讲述的是教育和学习对儿童成长的重要性；“为人子，方少时”至“首孝悌，次见闻”，强调儿童要懂礼仪要孝敬父母、尊敬兄长，并举了黄香和孔融的例子。其后介绍中国古代的重要典籍和儿童读书的程序以及朝代变革，最后部份强调只有努力学习并懂得如何做人，才能“上致君，下泽民”。是以古人曰：“熟读三字经，便可知天下事，通圣人礼。”
再如南朝武帝时期周兴嗣编撰的《千字文》不仅讲述了天地万物，讲述了做人的标准和准则，如要孝顺父母，要“知过必改”，讲信用，保持纯真本色，要忠诚等，还讲述了恬淡的田园生活，对那些甘于寂寞、不为名利羁绊的人们予以了赞美，其内容涵盖了天文、地理、自然、社会、历史等多方面的知识，因此被称为“小百科”。而且四言长文的《千字文》是句句押韵，朗朗上口，文笔优美，辞藻华丽，是其他蒙学读物无法相比的。
而明确以德育教育为主的蒙学课本有孔子的《孝经》、《论语》，南宋朱熹的《小学》、吕祖谦的《少仪外传》，明代吕得胜、吕坤父子编的《小儿语》、《续小儿语》，清李毓秀的《弟子规》等。这些课本规范了幼童在家、出外、待人、接物与学习等方面应该恪守的行为规范。如《弟子规》开篇就是要遵从“圣人训”，要“首孝悌，次谨信，泛爱众，而亲仁”，有了剩余时间才学习文化知识。
此外，古代蒙学课本还有一些主要是介绍掌故、名物、作对、各科知识等的，如明清私塾普遍采用的《蒙求》、《龙文鞭影》、《史韵》、《幼学琼林》《声律启蒙》等，以及《千家诗》、《神童诗》为代表的诗歌类教材，其中也贯穿着道德教育。学习完这些蒙学课本后，先生可根据学生情况，开始讲解四书五经、《左传》、《史记》等经典著作。
古代民间举办的蒙学可统称为私塾。私塾的办学一般有三种形式：一是由富裕人家聘请教师前来设立的“家馆”，专教自家子弟及亲友子弟。二是由一村一族集资建立的村学或族学，延请教师教其子弟。三是塾师在自己家里，或借祠堂、庙宇，或租借他人房屋设馆，招收附近学童就读，这一类才是严格意义上的私塾，在蒙学教育中最具有代表性。通常在开学的第一天，学生先要叩拜至圣先师孔子神位，双膝跪地，九叩首；而后再拜私塾先生，三叩首。礼成，要设宴款待老师。私塾先生通常是没有中举的秀才。
私塾先生开讲，有的以《论语》开篇，有的以《诗经》开篇，后来更多的以《三字经》开篇，然后再续讲其他内容。古代读书方法，先是先生念一句，学生跟着念一句。然后是先生大声念，学生同时小声念，再串成一段合诵。等学生能正确朗读后，则由学生自己读，教师给予必要指正。读书的过程中，还比较注意读书习惯的培养，强调“心到、眼到、口到”和正确的姿势。学生要反覆多遍地读书，直到熟练地背诵，最终还要会默写。
不过，学生尽管背诵得滚瓜烂熟，可能并不懂得意思。等到一定时候，教师才开始就其所读之书进行讲解。这样做主要是根据二三岁至十四五岁的孩童“多记性，少悟性”的特点，通过耳濡目染，潜移默化其陶冶心性，开启智慧。在先生的要求下，大多数学生都能背记不少经文，这些孩童背记的东西，使他们终身受益。
当学生掌握一定的阅读量，并经先生讲解，了解含义后，就要开始学作对子（对联）和做文章。经过这五个阶段的学习后，学生的水平就达到了童生的水平，可以进一步深造了。
古代蒙学教育模式灵活，私塾大多在十人以下，少则三五人，多则七八人。先生可以因材施教，不求统一进度。
显然，同现代不教孩子如何做人重在传授知识的小学“填鸭式”教育相比，古代的蒙学教育在教导孩童如何做人即修身方面是成功的，而正是在这样教育下成长起来的中国人才成为了世世代代传承中华文明的火种。这难道不令今人反思吗？
