美国国防部长马蒂斯在星期四（2018年12月20日）的辞呈中告诫美国要提防中国和俄罗斯。分析人士指出，马蒂斯是美国改变对华战略，把中国视为“战略竞争者”的关键人物，但是，另一方面，马蒂斯一直努力管控美中紧张关系，为美中关系提供了某种稳定。有人担心，马蒂斯离职后，美中冲突风险增加，但也有认为，这完全取决于马蒂斯的继任者。
马蒂斯在辞职信中告诫提防中俄的威胁
美国国防部长星期四以与特朗普总统观点不一致突然提出辞职。在辞职信中马蒂斯谈到了中国和俄罗斯的威胁。
他写道：“对与我们战略利益日渐不同的国家，我们必须态度坚决，毫不含糊。”他点名俄罗斯和中国。他说，中国和俄罗斯的威胁迫使美国更需动用所有力量提供共同防御。
他说：“中国和俄罗斯明显想要打造一个与他们威权模式一致的世界，从而获得对其他国家经济、外交、安全决定的否决权，为了他们自己的利益不惜牺牲他们邻国、美国和我们盟友的利益。”
马蒂斯是美国改变对华战略的关键人物
在美国最新版的国家安全战略和国防安全战略中，中国和俄罗斯一样都被视为美国的“战略竞争者”。分析人士认为，马蒂斯在改变美国的对华战略中发挥了重要作用。
美国智库国家利益中心的国防政策高级研究员哈里·卡奇亚尼斯（Harry Kazianis）在接受美国之音采访时说：“马蒂斯在美中关系中发挥着巨大的作用，作为国防部长他是前沿人物。他很明显是重新调整、使得美国走向‘大国竞争’的重要人物。这样的字眼在国防部的很多文件都有体现。在新的国家战略和国防战略中都出现了。虽然指的是中国和俄罗斯，但是，现阶段主要是中国。因此，在军事领域和在国防领域，马蒂斯的影响是巨大的。”
卡其亚尼斯认为，这样的影响不会因为马蒂斯的离开而改变。不管谁接替马蒂斯的职位，特朗普政府都会继续目前在他看来是“遏制中国”的战略。
他说：“美中关系的挑战是，美中现在的问题是结构性的。美中之间的压力点很多，不管是南中国海、东中国海、台湾、现在又加上贸易。马蒂斯辞职虽然不是好事，但是更重要的是美中关系的整体画面变了。不仅仅是一个人的问题。”
马蒂斯还多次强烈批评中国在南中国海的行为，他称中国是在进行“恐吓和胁迫”。今年早些时候，他还以北京在南中国海的强势行动为由，取消了中国海军参加“环太军演”的邀请。他不止一次地强调，美国应该与中国展开“有力竞争”。
在马蒂斯的领导下，美国海军在南中国海有争议海域进行自由航行的次数也有所增加。另外，马蒂斯还在多个场合批评中国的“一带一路”政策。他说，中国希望借此建立一个以中国为中心的“朝贡”体系。
马蒂斯是美中军事关系的稳定力量
不过，虽然马蒂斯在特朗普政府目前对中国的“对抗性竞争”中发挥着巨大的作用，虽然他在离职的最后时刻仍然不忘批评中国，但是分析人士认为，中国可能会想念马蒂斯，因为他是特朗普政府中的理性的声音，是避免美中军事关系进一步恶化的稳定力量。
马蒂斯的助手，美国国防部负责亚太安全事务的助理部长薛瑞福（Randall Schriver）曾经对马蒂斯的理念做过解释，“中国是竞争者，但并不是敌人”。也许这可以解释马蒂斯对中国做法。
香港《南华早报》援引中国空军少将，军事战略家乔良的话说：“马蒂斯一直在控制着缰绳。”他说，尽管马蒂斯“疯狗”名声在外，但是他是“清醒和理性的”。
马蒂斯是2014年后第一个访问中国的美国国防部长。在美中关系紧张的时刻，马蒂斯努力保持与中国军方的联系。
美国国务院9月20日宣布，制裁中国中央军委装备发展部及其负责人，此举导致美中军方关系骤冷，随后，中国取消了马蒂斯原定10月在北京与中国军方官员举行的年度安全会议。但是，不久后，中国国防部长魏凤和访问五角大楼，并表示中国珍视与美国的军方关系。
另外，马蒂斯还以资源有限为由，拒绝了美国国务院提出的向美国在台协会派遣海军陆战队的请求，有媒体认为，那是马蒂斯不希望进一步激怒中国。
面对与中国的关系，马蒂斯的一贯态度是“能合作时合作，该对抗时对抗”。
美国智库国家利益中心的国防政策高级研究员卡奇亚尼斯认为，对于马蒂斯，中国的总体态度应该是负面的。
他说：“我想，如果你问习近平身边的人或是专家，我想，他们会把马蒂斯当作推动目前进程的一个负面力量，因为他调整了美国的军事力量，并将其对准中国。我想，他们感谢马蒂斯对两军关系持开放的态度，但是，再考虑马蒂斯将美国力量转向亚洲的问题，他们的看法应该更多是负面的吧。”
马蒂斯2月底将正式离任。
有消息说，特朗普总统可能会考虑来自阿肯色州的联邦参议员汤姆·卡顿（Tom Cotton）出任国防部长，在对待中国问题上，卡顿也被视为“鹰派”。
