南宋淳熙年间，岳州大灾，洪水过后，到处饥荒。当时主政岳州的正是著名的理学家朱熹，面对洪灾，朱熹上书朝廷，要求拨粮赈济，同时强令地方豪强大户，不得哄抬米价扰乱市场。
但大户人家屯粮不卖，朝廷的回复因路途不便又迟迟不到，于是整个岳州饿殍遍地，民心思乱。其实岳州府衙存储着大批从各地征集而来的粮食，那是准备押往京城的粮草，只因水灾，才暂时滞留岳州。
岳州秀才严云卿和乡民李忠，得知岳州存有粮食的消息，便带领饥民到岳州府请愿，要求开仓放赈，救民于水火。朱熹见百姓面带菜色，也很焦虑。但他的观点是，存天理，灭人欲。放不放赈是由朝廷决定的，作为百姓只能服从，如今吃不上饭你们就来请愿，若不镇压。日后必定得寸进尺。于是他先安排人去调集军队，然后亲自来到府衙门口，告诉饥肠辘辘的百姓，官府正在统计人数，准备开仓放赈，请大家排好队准备取粮，领头的请站在前排。百姓大喜，规规矩矩的排好了队伍。
正焦急期盼，朱熹突然退了回去，衙役们随后便关上了大门。曾经做过官府幕僚的严云卿知道不妙，他厉声呼喊：大家快散了吧，这是官府准备出兵镇压的节奏啊。可是一切都来不及了，岳州驻军早已包围了四周，一番砍杀血流成河。最终，请愿团全部覆灭，主犯严云卿李忠被抓捕归案。
朱熹亲自主审，将李忠严云卿斩首示众，严云卿的妻子跳出来大声喊冤。朱熹大怒，喝令衙役将严妻当街乱棍打死。为震慑民众，还将他们十五岁的女儿严蕊，发往台州做营妓。以儆效尤。
做完这一切，天空阴云密布，朱熹不禁打个寒战，心中暗思，难道自己做的太过分了吗？正在此时，朝廷批复已到，要求朱熹取出粮草，就地开仓放赈。同时做好安抚百姓的工作。那些因饥荒无路可走铤而走险者，只要归顺也一律赦免。可是一切都晚了，岳州地面，鲜血数日难干。
淳熙九年（1181年）因反对朱熹的理学，而被贬到台州当太守的唐仲友，在一众文友的催促下，即兴作诗一首“为爱凌晨细细开，谁人伴我独徘徊，朝阳满树无尘滓，寒雀惊窥欲下来。”写完之后，掷笔于地，捧起诗词一咏三叹。众文友轰然叫好。好友陈天予说道：此诗确实不错，却依然比不上严蕊的词细腻含蓄。唐仲友问：“严蕊是谁？”众人大叫，就是你管辖之下的营妓啊。
当时就有人提议让严蕊前来吟诗取乐，唐仲友犹豫道：如今朱熹官拜浙东提举，把理学标榜为正能量大肆宣传，台州正是他的巡视范围，我本来就是因为反对他的理学才被贬到台州的，如果随意召请营妓，岂不正好让他抓住把柄？张天予笑道：召请严蕊只为吟诗论文，与正能量有什么关系？只要我们行的端走得正，就不怕这个乱伦老头随意诬陷。
唐仲友，原本就少年心性比较好奇，见大家兴致高涨，便派人招来严蕊。席间大家虽惊讶严蕊的绝世姿容，因都是风雅之士，更多的还是想一探其才情究竟如何？
当时正是桃花盛开，唐仲友便以红白桃花为题，让她填一首词。严蕊略加思索就挥笔填好—阕《如梦令》，她写道：“道是梨花不是，道是杏花不是，白白与红红别，是东风情味，曾记，曾记，人在武陵微醉。”
此词很有新意，当时就得到了唐仲友的赞赏，为表示尊重，还赠给她绢帛两匹。严蕊推脱不要，而是恳求唐仲友让她脱离营妓，恢复自由之身。唐仲友慨然应允。
此事很快便传到了朱熹耳中，他早想收拾唐仲友了，苦于无有把柄，得到报告，他快马加鞭赶到台州，以唐仲友在官衙之内嫖妓，有伤风化的罪名，罢免了他太守的职务，然后发出票签，捉拿严蕊，
宋朝开国之初，宋太祖赵匡胤便留下遗命，要善待士大夫，非称兵造反之罪，不得刑讯，不得枉杀。所以朱熹并不敢对唐仲友刑讯逼供，而是对严蕊痛下杀手。一开始他怕留下伤痕，引来舆论声讨，便使用窒息刑，他先让人捂住严蕊的嘴巴，自己亲自去捏鼻子，严蕊被憋的几番晕死过去，但醒过来后，仍然只承认自己和唐仲友，只是吟诗填词，没有丝毫男女之私。
朱熹大怒，原想着纤纤弱女，两巴掌下去就屈服了，到那时，别说让她招认男女私情，让她举报唐仲友造反，她也得应承下来。没想到，严蕊比男人还硬。恼怒之下朱熹便动起了大刑。拶指，夹棍，甚至专门对付江洋大盗的火炼都用上了。严蕊仍然抵死不招。
朱熹无奈，就让狱吏诱供说：“你干嘛那么傻，受这个苦罪？早一些承认了，也不过打十军棍就放你回去。”
严蕊回答：“我是被人家看不起的歌舞之人，纵是真的与太守有私情，也没有死罪。今日拼死熬刑，是因为是非黑白不能颠倒，有就有，没有就是没有，为了减轻自己，就诬陷别人，我虽死不为。”
朱熹的恶行，当时就激起了士大夫的反对，那些文人墨客饱学宿儒，纷纷给朝廷写信，让他们以诬陷士大夫的名义弹劾朱熹。一时间舆论四起，遍地狼烟。
事情闹到宋孝宗哪里，他也非常头痛，便招朱熹回朝，在朝堂上明白回复。
朱熹承认因政见不同，诬陷了唐仲友，但自己的本意是想借助唐仲友和严蕊的案子，教化世人之心，告诉他们淫邪是错误的，虽然此案有些谬误，但正能量还是占主流的嘛。
监察御史沈继祖大怒道：一个勾引尼姑做宠妾的杂碎，一个强奸儿媳的乱伦老头，有什么资格谈论教化人心，你自己左拥右抱偎翠依红，老百姓娶个媳妇都战战兢兢，唯恐被你的理学给打成邪淫。如今还把制造冤案当成正能量宣扬。人间龌龊，莫过于你。
话音未落，便一阵讨伐之声，朱熹掩面站在一旁，面对指责无言以对。
孝宗赶紧打圆场道：朱大人一片慈心，只是方法不太对头，关于他和尼姑及儿媳的不洁之事，以前我已经训过他了，从此大家不要再提。也算是给正能量界一些脸面。朕决定，朱熹调往他处另有安排，由岳飞的儿子岳霖接任浙东提举，重审严蕊案。
岳霖刚走出朝堂，赵家宗室赵诩便拦着他说：岳兄，严蕊的名声我早有所闻，内心非常倾慕，岳兄到任后不妨留意一下，哪怕是一件作品，也帮我搜罗过来，唉，拙荆去世已经三年，我孤孤单单，岳兄可明白我的意思？
岳霖笑道：“开始不明白，现在明白了。王爷放心，我自有道理。”
来到台州，岳霖直接从牢中提出严蕊，严蕊屡遭酷刑，已奄奄一息。
岳霖让人扶她坐下，这才说道：“一代才女，遭人诬陷竟成此等摸样。我现在就放你回家，恢复自由之身，你可愿意。严蕊点头道：愿意，大人高德，小女子永世不忘。”
岳霖道：“你已家破人亡，我就是放了你，你又能到哪里去呢？”严蕊沉默不语。
岳霖想了一下才说：“你既然是个才女，就填一首词吧，词中要表明你的身世来历和去处。”
严蕊轻声道：“请大人命题。”
岳霖大声道：“你冰清玉洁，傲骨铮铮恰似梅花。题目就是《卜算子·咏梅》。”
严蕊提起笔来一挥而就：“不是爱风尘，似被前缘误。花开花落自有时，总赖东吴主。去也终须去，住也如何住。若得山花插满头，莫问奴归处。”
回到临安，赵诩接过严蕊的诗词，激动的浑身颤抖，他向岳霖问明严蕊的住处后，回到王府收拾好金银细软，头也不回扬长而去。
见到皇上，岳霖详细汇报了严蕊冤案的前因后果，然后问皇上：“朱熹表里不一，大奸似忠。此人简直坏透了，皇上为何还极力维护他？”
孝宗沉思片刻才说：“朱熹的理学最能洗脑，我若把他打倒了，谁来愚弄百姓？”
