据守在卢沟桥的中国机枪手
中日战争的爆发，简要地说，可以从1904年日俄战争讲起。
1900年，义和团运动爆发，波及到南满（今辽宁），义和团民扒了当时由沙俄经营的“中东铁路”的南满段。于是，沙俄出兵，占领了中国东北三省的广大领土，这个军事占领的历史，从1900年开始，持续到1905年，前后几乎有5年的时间。在此期间，清政府一直抗议、要求沙俄撤兵，但沙俄敷衍搪塞，已经作长期霸占的打算。
日本自从甲午战争之后就致力于控制朝鲜半岛，沙俄对东北三省的侵占和盘踞，于日本对朝鲜的控制，构成了很大的威胁。所以在1904年，日本出兵中国东北、攻击沙俄军队。日俄战争爆发。
其结果是日军打败了俄军、占领了东北三省。战后，日本和清政府谈判，一方面，日本向大清国归还了东北三省的绝大部分领土，另一方面，日本以条约的形式，从中国东北取得了以下的殖民特权：两地（旅顺、大连租借地），一路（南满铁路），一林（小部分林产），一矿（小部分矿产）。这个条约，当时叫做《会议东三省事宜条约》，含“正约”和“附约”，正约为纲要，附约为细则。
紧接着，日本以保护南满铁路以及租借地为名，向南满铁路两侧派出了一支殖民地部队，这支部队，依地方取名，叫做“关东军”。
1915年的时候，依据上述《会议东三省事宜条约》，大部分殖民权益即将于1923年到期，日本殖民者不甘心将吃进去的肉吐出来，于是日本政府胁迫袁世凯、签署了《民四条约》，这就是历史上的“二十一条事件”。据此，日本殖民者将其在南满的大部分殖民权益，延长了99年。
辛亥革命使张作霖在东北飞黄腾达，在日本殖民者的支持下，张作霖在北洋时期，逐渐发展成为名符其实的“东北王”。张作霖在治理东北期间，起初采取亲日政策，屈服于历史条约，但张作霖在后期，受到了1919年兴起的民族主义思潮的影响，张氏开始转而采取反日政策，张氏父子两人开始在东北地区以温和手段排挤日本。
张氏父子排挤日本殖民者的具体方式有很多，举例有：建设繁密的铁路网、针对性地迫使日本经营的南满铁路破产；建设葫芦岛港，有计划地排挤日本经营的大连港；限制日本侨民在东北地区租地的条约权益等等，总之，张氏父子要采取的是温水煮青蛙的方式、逐步扫清日本殖民者在中国东北的势力、最终将日本人“请”出去。
与此同时，在中国广州，国民党于1924年第一届全国代表大会（一大）之后，公开打出了“打倒帝国主义”的旗号，在苏联靠山的支持下，国民党开始排挤英国和日本在中国的殖民势力。国民党强势收回汉口英租界之后、将矛头对准了日本，公开宣称要废止《会议东三省事宜条约》、收回旅顺、大连、南满铁路等日本殖民利益。
也就是说，在1920年代，日本在中国北方和南方，同时遭到了中国民族主义的反击，其中北方（张作霖）是暗反，南方（国民党）则是明反。
时势激起了日本关东军的反弹。1928年初夏某日，关东军参谋在皇姑屯（今沈阳郊区）将张作霖炸死。
张作霖之死进一步坚定了其子张学良的抗日之心。于是，短短半年之后，张学良宣布：结束北伐战争，东北归顺国民党。这件事，史称“东北易帜”。
东北归顺南京政府之后，国民党立马在东北设置了党部，并在东北实施了更为激进的抗日政策，有计划地策动反日运动，并由国民政府明确提出具体步骤、收回日本在历史上取得的东北殖民特权。
国民党认为：大清国签字给予日本、并以《民四条约》扩大的这些东北特权是无效的，国民党应该收回这些特权，日本人应该从中国退出。但“国强必霸”的日本毫不让步，它认为：日本打沙俄死了十万条人命、清政府签字给的上述东北特权是日本的应得报酬，中国排挤日本在东北的既得利益，是违反条约和不守信用的行为。
于是，日本政府在这个纠纷点上，和国民政府开展了三年时间的外交谈判。国民党在“革命外交”思维的指导下，一直不予退让。
不料，在扯皮的过程中，1929年爆发了世界经济危机，日本经济受到严重挫折。经济重挫使日本军阀势力和强硬派有所抬头，而对中国持和平外交态度的日本政府，其在日本的民心则每况愈下。
北边，1928年苏联开始搞第一个“五年计划”，日本军阀认为：苏联的第一个五年计划一旦完成，苏联的实力将大幅提升，日本在满洲对抗苏联南下的势力均衡，即将难以为继。
在种种刺激之下，日本关东军看准了日本的民心，于是关东军瞒着日本政府、悍然发动“九一八事变”、并军事占领了中国东北三省，关东军意图使东北成为：1、日本经济殖民基地；2、日本对苏国防基地。
不久，国际联盟对这个纠纷作出了对中、日双方各打五十大板的裁判，即《李顿报告书》。“国联”认为：主要错在日本；但是国民政府不遵守国际条约，很难获得西方的认同。国民政府和日本政府，都不接受国联的裁判。
与此同时，日本制造了“满洲国”，国民政府坚决不承认伪满，这就使关东军有了不安全感。为了“巩固满洲国的后方”，关东军的黑手越过了长城、开始在华北地区清除国民党力量、策动华北独立。日本军阀策动华北独立的行为，在华北地区激起了剧烈的抗日思潮。
僵持了6年之后，1937年7月7日，卢沟桥发生了有人在黑暗中向演习日军射击的事件，卢沟桥事变爆发。7月11日，日本内阁下令出兵三个师团到华北、向国民政府施加压力。这个举动使蒋介石失去了妥协的可能，于是，国民政府决定发动全面抗战，并调动五万国军、进攻驻扎在上海虹口的四千名日本兵，淞沪战役爆发，日本火速增兵上海，4个月之后，日军攻陷南京，开展大屠杀。
战争期间，日本政府与国民政府通过各种渠道开展谈判，但随着战事对日本有利，日本咬住“承认满洲国”一条不放，而这一条正是国民政府无法接受的，所以屡次和平谈判无一成功，于是日本决定打到国民政府投降为止，而国民政府则迁都重庆，计划抵抗到底。
日本在亚洲的暴行使美国逐渐走向对日敌视、并于1941年对日本实施经济制裁和石油禁运，这样一来，缺乏石油的日本就等于被宣判了死缓。为垂死挣扎，日本咬牙对美国开战，最终走向了战败。
