古代酷吏，专事抓捕、审讯，擅长严刑拷打、刑讯逼供。更通俗地说，酷吏是折磨人、杀人的合法职业打手，专治各种不服。酷吏只为上，甚至只听皇帝一人使唤，成为皇帝召之即来的鹰犬，是皇帝看家护院、诛杀异己的杀手。
让酷吏们万万没想到的是，他们之所以恶名恒久远，正是因为在错误的时间错误地折磨了一个大史学家——司马迁。司马迁在西汉酷吏杜周的折磨下，遭受宫刑，以大作《史记•酷吏列传》予以坚决还击。从此，“酷吏”一词永流传。
酷吏施暴作恶，必须具备三个条件。一是圣旨或上级指令；二是可随意使用严刑酷法；三是令人生畏的刑罚工具。笔者梳理发现，古代绝大部分酷吏均是公检法系统的高官，或是军官武将，因为他们才能满足以上三个条件。文官只能动动笔杆，而武将不同，基本多是混不吝的狠角色。
各时代的诸多酷吏中，尤以汉唐明三朝最盛。
西汉的张汤为廷尉，专司刑狱，后又至御史大夫，专司监察百官之职。赵禹和杜周，都是张汤的爪牙。伊齐是张汤的晚辈，也是同僚中人。王温舒主管地方，主职就是公安局长。
再说唐朝，唐朝最有名的酷吏来俊臣为御史中丞，专门弹劾百官。索元礼则直接管理监狱工作。
明朝的都御史陈瑛、锦衣卫指挥使纪纲也是同样来自公检法。
而西汉的都尉周阳由、名将杨仆、关都尉宁成、中郎将郅都、执金吾尹赏等人则是典型的军官武将。
可以说，以上个个都是摆弄严刑酷法的高手，后来人们也管他们叫“摆酷”。
讽刺的是，公检法本应遵循法度，依法办案，但现实却是执法犯法，屡兴大狱，冤假错案不断，成为酷吏耍酷的热土。
酷吏的大行其道是有深层次原因的，首先是皇帝要有对酷吏的酷爱。皇帝为维护统治，必然施行一些特殊手段，尤其是对那些不听话、看不顺眼的臣子，或是对江山有威胁的武将进行残酷打击。有需求必有市场，酷吏应运而生。酷吏虽为皇帝干“脏活”，但毕竟有皇帝撑腰，才会有恃无恐、肆无忌惮。
当然，酷吏也不是那么好当的，想获得皇帝酷评也必须具备“三酷”。一是必须内心残酷，心狠手辣，不怕得罪人；二是办事严酷，作风强硬，雷厉风行；三是酷似皇帝亲人，成为皇帝近臣，深得信任。
比如酷吏来俊臣，不仅人长得帅，而且残暴无比，杀人如麻，就连同样是酷吏的周兴都被来俊臣给收拾了。女皇武则天对这个帅哥是看在眼里、喜在心上，各种酷评不断。
对于酷吏，百姓有截然不同两种态度。因为一种酷吏只对权贵打黑，一种酷吏还对百姓下手。酷吏打权贵，百姓认为是狗咬狗，拍手称快。酷吏打百姓，百姓深恶痛绝。
第一种酷吏，西汉的张汤是典型。他专治各种谋反，在处理淮南、衡山、江都三王案件时，不畏强权，敢于穷追猛打，甚至为此和汉武帝发生争执。汉武帝多次给张汤点赞，一路提拔，官至御史大夫，专司对百官的执法监察。
东汉的周纭专门负责首都洛阳的公检法，专门打击皇亲国戚、巨商富贾等各种利益集团。周纭强推新政，一时间官场上激浊扬清。可惜没有皇帝的保护，遭利益集团大力反扑，幸好有内线通风报信，周纭才得以保住老命。
第二种酷吏，明朝锦衣卫指挥使纪纲是典型。他深得明成祖朱棣的信任，恶癖不断，甚至残害数百儿童来服侍自己，同时全国选美，强占民女，可谓天怨人怒。
纵观汉、唐、明三代，酷吏打黑对象不同、特色也不同。
其中汉唐的酷吏与明朝的酷吏区别在于，汉唐的酷吏随意性、偶然性比较强，完全视皇帝的某阶段需求而定。比如武则天看谁不顺眼，就叫来酷吏执行逮捕下狱拷打。而明朝的酷吏全部制度化、常态化，设有专门的特务机构，如东厂西厂锦衣卫。与明朝的“全天候”酷吏相比，汉唐的酷吏则有点“临时工”的味道。
汉唐的酷吏也各有不同。汉朝的酷吏做人有底线，为人多正直，国家使命感、责任感非常强。同时，酷吏自己保持高度廉洁，不吃请、不贪污、不受贿，可谓身正影正。如酷吏张汤死后遗产还不到五百块钱，王温舒更惨，还不到五十。他们在民间的形象，非常高大上。
相比之下，唐朝的酷吏就猥琐很多。如酷吏来俊臣不仅手段下作，而且大肆卖官，甚至构陷清官。来俊臣对神探狄仁杰罗织罪名，欲除之后快，此事让狄仁杰大为烦恼，又不敢得罪来俊臣，只好缠着元芳。“元芳，你怎么看？”
不管何种酷吏，其实都是皇帝手边的抹布，用后便被弃。纵观古代酷吏的命运，不是自杀就是被诛杀。兔死狗烹、卸磨杀驴的反转剧，不断上演。酷吏的各种死法，其实早已被安排好。
一种是被迫自杀。如张汤、周阳由等。张汤敢于拿权贵开刀，刚猛异常，得罪人无数。身处是非间，怎能独善其身。张汤被政敌诬陷，一时间，各种攻击接踵而至。更绝的是，皇帝派张汤的好兄弟，同是酷吏的赵禹来审问张汤。好兄弟的翻脸让张汤倍感凄凉，深陷绝望，只有自杀。
一种被皇帝诛杀，如来俊臣、郅都、陈瑛、纪纲等。来俊臣不仅滥杀无辜，而且生性残忍，刑讯逼供的各种酷刑骇人听闻，暴虐至极。仅《新唐书》记载，被来俊臣诛杀的高级官员就有千家之众。武则天选择另一个酷吏吉顼来结束来俊臣的生命。处斩于市，百姓争食。
还有一种被政敌诛杀。如周兴等。说起来周兴还是少有的懂法酷吏，自幼就研习法律。受宠武则天后到处陷害忠良，诛杀数千人。他喜欢将人放到坛子里，架火上用水煮。最为讽刺的是，周兴发明的酷刑差点被来俊臣用到自己身上。最后，虽然皇帝免死，但还是被政敌追杀致死。
应该说，任何一种酷吏都是对法治的践踏，恐怖治国不可取。酷吏们只能落个被“以其人之道还治其人之身”的悲惨下场。
酷吏酷吏，难逃酷毙。
