人类曾经有过以女性为中心的社会。“姓”字，由“女”和“生”组成，意思是，由母亲而产生的。
当人类进入以男性为中心的父系社会时，孩子的姓也由母系转变为父系。为了把剩余的财产留给自己的后代，以男子为中心的一夫一妻制婚姻产生了，姓也有了新的意义——确定财产继承权。
这个时候，未婚姑娘为了加以区别，一般在姓前冠以孟（伯）、仲、叔、季，用以表示老大、老二、老三、老幺这种排行。如古书所记孟姜、仲子、叔姬，意即姜家的大女儿、子家的二女儿、姬家的三姑娘。哭倒长城的孟姜女并不姓孟，而是姓姜，是姜家的大女儿。女子嫁出去以后，一般用丈夫的姓和娘家的姓并列称某某氏，如一位姬姓女子嫁给被孔子赞誉为“敏而好学，不耻下问”的卫国大夫孔圉做妻子后，就叫孔姬；若是李姓女子嫁给张姓男子，婚后只能称为张李氏或李氏，这种称呼方式，在某些农村还能找到。
