由低轨道卫星所组成的星链（Starlink）网路系统，在俄乌战争中大放异采，让世人第一次发现，这种太空通讯技术的重要性。美国国防部也积极研究星链在军事领域的用途，并与研发星链的SpaceX公司签订多个军事合约。而近期更传出负责管理卫星的美国国家侦察局（NRO），早在2021年就与SpaceX合作，提供一个高达18亿美元的计划，让SpaceX在星链的技术基础上，建立一个专供军事使用的新系统。一般认为SpaceX在2022年所成立的星盾（Starshield）部门，就是这个计划的成果，专门用来承揽政府的军事合约。刚刚成立的美国太空军，已率先在2023年与SpaceX签订7000万美元的合约，采用星盾的服务。不过到目前为止，星盾到底提供什么样的服务，仍极为神秘，外界所知不多。本文将就目前已有的少数资料，尝试进行推测。
星盾藏在星链里，很难被发现
星链是由一群低轨道通讯卫星所组成，可以提供无线网路服务，由于讯号是直接传到星链卫星上，因此能打破地理与国界的限制。SpaceX至今已发射了数千枚的星链卫星，未来的第二代星链卫星，发射数量预计将高达数万颗，让覆盖的地区更广，讯号更稳定。而从SpaceX的说明来看，星盾虽然脱胎自星链，但除了提供通讯服务（Communications）外，还有地球遥测（Earth observation）与客制化的酬载能力（Hosted payloads）。这也代表整个星盾系统，将不只有低轨道的通讯卫星，还会包括遥测卫星，与拥有各种不同酬载空间的模组化卫星。就公开资料显示，SpaceX已受美国政府的不明单位委托，过行过多次不公开发射任务，部署多枚星盾卫星进入太空轨道中，有可能正在测试或已局部运作，并藏在星链的大批卫星群中，让人很难侦测追踪。
在通讯服务方面，星盾与新一代的星链卫星一样，采用了更先进的太空雷射通讯技术（Laser Communication in Space，LCS）。最早期的星链卫星采用的是传统无线电波，与地面上的用户端连结，或传递讯号给附近的星链卫星，但两颗高速移动的卫星，使用无线电波通讯的效果不佳。于是从1.5代的星链卫星开始，就安装了雷射通讯系统，主要用于星链卫星之间的通讯（Inter-satellite links）。当某一颗星链卫星飞越没有地面接收站的海洋或偏远地带，又要为船只或偏远地区用户提供网路服务时，这一颗星链卫星，就会将讯号传到另一颗卫星，以接力传递到地面接收站。SpaceX曾透露，使用雷射的星链卫星之间，可以建立100Gbps的高速连结。不难想见，星盾肯定会更进一步采用这种雷射通讯技术，因为具备了更快速、更安全、也更便宜的优点。
雷射通讯系统的频宽更高，可能会成为未来太空通讯的标准，更重要的是雷射具备指向性，不会像无线电波一样四处发散。这代表雷射通讯较不易被截听，保密性更佳，也较不易被干扰，这对于军事用途来说极为重要。未来除了使用雷射通讯技术在星盾卫星之间传递讯号，更有可能直接连结地面用户端，形成从地面用户到星盾卫星、星盾卫星到地面接收站，都全部使用雷射通讯的目标，让星盾的通讯能力更上一层楼。不过雷射通讯系统易受到云雾、气候影响，甚至地面用户端快速移动时，雷射光束也不容易锁定通讯目标，都是有待克服的问题。但整体来说，星盾系统的通讯功能，远比传统的无线电系统要便捷安全许多。美军的许多单位目前已在使用星链的服务，未来重要的指挥所或高度机密性单位，进一步升级为星盾，应是指日可待。
可覆盖范围远胜传统的高轨道间谍卫星
在地球遥测方面，说穿了就是提供间谍卫星服务。过去的高轨道间谍卫星，优点是一次可以拍摄的面积非常广大，但缺点是这种传统间谍卫星也极为昂贵，无法大量部署。这导致了二个严重的问题，一是间谍卫星的数量有限，要等到飞越目标上空时，才能取得最新的影像，等待时间较长，在瞬息万变的战场上，有时缓不济急。二是间谍卫星的轨道通常是固定的，改变轨道的作业既耗时又充满各种风险，这也代表间谍卫星难以覆盖全球，即使是拥有最多间谍卫星的美国，也只能集中部署，让间谍卫星的轨道能尽量通过最多的冲突热点，以取得最大的使用效益。一旦在预想之外的地点出现状况，需要取得卫星影像时，就会出现间谍卫星不足，难以覆盖的问题。但星盾的低轨道卫星群，若能做为间谍卫星，从太空中拍摄影像，将能解决这些缺点。
原因在于低轨道的间谍卫星，虽然有拍摄范围较小的缺点，但价格便宜，能大量部署。以之前星链的发射情况来推测，未来星盾的数量可能高达数千颗，那保守估计，其中专门用于拍摄地面影像的星盾间谍卫星，最少也会有上千颗。由于数量极为庞大，即使单一颗星盾间谍卫星的拍摄范围较小，但整体来说，可覆盖的范围还是远远胜过传统的高轨道间谍卫星。同时，运行在同一个轨道上的星盾间谍卫星，可能会有数十颗，能接续通过目标上空，这代表可以不断取得最新的影像画面，更新频率将从过去的数十小时或数小时，进步到只要数十分钟，甚至是数分钟，让敌方无所遁形。传统上躲避间谍卫星侦测的方式，除了伪装外，就是算好间谍卫星通过的时间，利用中间的空档活动，但这种反制手段，在大批星盾间谍卫星覆盖下，是完全没用的。
至于客制化的酬载服务，应该是可以利用模组化的设计，将用户指定的装备安装在星盾卫星上，再送入太空轨道。这可能包括早期预警系统，能监控弹道飞弹或高超音速飞弹的发射，并直接从太空中追踪弹道，即时传送资料，供地面上的反飞弹系统进行拦截。毕竟星盾计划一开始时，最早挹注研发经费的就是美国国防部所属的太空发展局（SDA），委托SpaceX研发追踪高超音速飞弹的技术。由于要建构一个能监控全球的早期预警系统，需要很多卫星，星盾无疑是首选。此外如红外线成像系统或合成孔径雷达成像系统，能在天候不佳、云层很厚时，提供地面影像，也是很多国家需要的太空侦测工具。而军用的气象与导航系统，干扰设备，甚至是未来的雷射与微波武器，都可能成为星盾的酬载物，让星盾可以执行各种不同任务，更有使用弹性。
台湾必须大力扶植低轨道卫星产业
综合来说，低轨道卫星在某些领域的优势显而易见，而SpaceX所开发的新型火箭载具，发射后能重复回收使用，让部署的成本大幅下降，更让低轨道卫星的发展如虎添翼。许多国家或大型企业也早已投入这个领域，参与竞争，不过到目前为止，仍由SpaceX处于领先地位。SpaceX以商用的星链为基础，发展出军用的星盾，优点是双方共用许多关键技术，不必再重新研发，能够立刻使用。同时两者在一定程度上能够互相支援，如此庞大的低轨道卫星群，将让敌方难以干扰或摧毁。而且民间公司的效率，通常远胜政府机构，能节省大笔经费。这也是为什么俄罗斯被发现在乌克兰战场上偷偷使用星链，却又对外扬言，星链已被用于军事用途，是合法攻击目标。说明了星链本身的广大用途与战略价值，在晋升为星盾后，将对敌手产生巨大威胁。
但星盾也不是毫无缺点，毕竟星链是一个商业网路服务，以利润为优先，商规的设计无法与军规相比，星盾建立在星链之上，等于继承了这种先天性问题。再者商业公司能否百分之百，配合军事任务，也被不少人质疑，特别是SpaceX的创办人兼执行长马斯克（Elon Musk），在中国有许多投资，除了多次公开发表亲中言论，也主张乌克兰不可能赢得战争，应该放弃抵抗，尽速与俄罗斯和谈，而引发许多批评。许多人担心在美中冲突越演越烈之际，美军大量采用SpaceX所提供的服务，未来如果美国与中国在西太平洋兵戎相见，马斯克旗下的企业是否会履行军需契约？美国众议院中国委员会主席盖拉格（Mike Gallagher），在访问台湾时就发现，由于星链并未在台湾开通服务，在台湾与周边地区的美军人员无法使用，而发函要求SpaceX说明。
台湾在俄乌战争爆发后，已发现太空网路通讯的重要性，也积极寻求建置类似的系统，以备不时之需，但马斯克的亲中态度令人感到忧虑，不可不防。所以数位发展部选择双管齐下，一方面引进国际上较为成熟的太空网路服务业者，如英国投资的Eutelsat OneWeb低轨道卫星网路系统，与总部设在卢森堡的SES中轨道卫星网路系统，两者都将在今年开始运作。其中OneWeb已投入此次花莲震灾的救援行动中，而SES系统也将支援太平岛的网路通讯。另一方面，台湾政府也鼓励本土厂商投资太空产业，加入低轨道卫星供应链，并计划在2026年发射自己的第一颗低轨道通讯卫星，于次年再发射二颗，全力建构自己的低轨道通讯卫星系统。这种采取低轨道、中轨道、自行发展的多重模式，以分散投资风险，是较为稳健的策略，值得继续推动。
不过，借鉴于SpaceX在星链之上，再发展星盾的方式，台湾在推动低轨道卫星产业时，也应该一并考虑军事方面的需求，除了最基础的战时通讯，更可以尝试发展侦照、导航、无人载具专用通讯线路等功能，以补强台湾最弱的领域。毕竟台湾过去一直难以取得间谍卫星，只能靠分租他国遥测卫星，或采购商用卫星影像的方式来取得卫星画面，在许多地方受到限制。即使现在有了福卫5号，但因为只有这一颗，时效性也不佳，而且中国早已拥有反卫星武器，在战时很可能被攻击。同时台湾也缺少自主的通讯卫星，使无人载具发展受到很大的限制，台湾在推动低轨道卫星产业时，应该策略性地协助国内厂商，发展国军所急需的关键技术。低轨道卫星产业已是明日之星，未来的发展与前景可期，非常值得政府大力扶植，达成军民双赢的目标。
