张自忠的性格是外方内圆，表面上非常严厉，经常对士兵说我扒了你的皮，从而得到了一个张扒皮的外号。实际上，张自忠心肠不硬，对士兵是非常好的。

董升堂回忆：治军虽严，张自忠对普通官兵却非常的好。张自忠的部队，财政一律公开，杜绝贪污腐败现象。当时军费紧张，他甚至将自己薪饷拿出来做公用，有时候钱不够了，还写信让老家寄钱来。对于贪污腐败的军官，张自忠一律严惩。一个营长的账目不清，张发现以后，集中全师官兵，当众打了他200军棍，就地撤职。

平时，张自忠对士兵非常关心，每天夜晚都要查铺，还为士兵盖被子，经常同士兵一起吃饭。有一次，伙房的馒头蒸的不熟，导致士兵拉肚，负责人挨了一顿军棍。还有一次，因为吃的米饭里面有沙子，司务长被就地撤职。

张对病号特别关心，每逢星期日就拿着钱带着吃食看病号。一个连如果经常有三个不能出操的病号，连长就会被撤职。

张自忠的部将张宗衡回忆：他在开封担任25师师长的时候，吃的是大锅饭，一般只有两桶，一桶粗米饭一桶白菜、萝卜或者豆芽，和士兵穿一样的衣服。他和士兵们一起理发，经常剃光头。天冷了，如果官兵没穿上棉衣，他也不穿。官兵有困难，他总设法帮忙解决。他和官兵一起抬土修路参加劳动。25师由于纪律严明，部队正气，官兵学术两科训练都好，被冯玉祥评为模范师。

由于恩威并施，训练严格，张自忠的部队始终保持极强的战斗力和士气，堪称中国军队第一流。

随后的直皖大战中，皖系军阀大败，冯玉祥立即率领西北军投靠直系军阀吴佩孚，部队得以从一个旅扩大到一个师，兵力达3.5万人。冯玉祥还借机成为陕西省主席，成为军政合一的藩王。

张自忠由于练兵的出色表现，被提拔为卫队团第三营营长，再升一级。

军阀混战连连，1922年第一次直奉战争爆发，西北军作为直系军阀一份子参战，攻打河南省督军赵倜。在此战最后，张自忠的营被冯玉祥作为杀手锏使用，一举冲垮了赵军最后阵地，张自忠由此立下头功。

此战胜利后，冯玉祥成为河南督军，部队也暂时稳定下来，开始休整。冯玉祥的部队中，营长以上军官可以带着妻儿随军，张自忠也将妻子和2个儿子接入部队。由于戎马生涯，张和妻儿已经多年没有见面了，只有书信往来。

冯玉祥利用河南督军的权力，进行再次的扩军。虽名义上还是11师一个师，但该部已经扩充到5个旅的规模，实际上就是1个军的兵力，有5万人的规模。

1922年，冯玉祥开始南苑大练兵，学兵团第一营营长张自忠又大出风头，成绩是全军数一数二。冯玉祥对张自忠很是喜爱，将其提拔为团长，成为高级军官。

总体来说，张自忠从1916年加入西北军担任排长，到1922年不过6年时间就成为团长，算是升得相当快的了。

人善被人欺，遭小人暗算

1924年第二次直奉战争爆发，直系军阀吴佩孚被奉系军阀张作霖打得大败。冯玉祥眼见直系就要崩溃，不愿意和他们一起完蛋。冯本不是直系的嫡系，仅仅因为生存需要才暂时听命于吴佩孚指挥。此刻冯玉祥突然窝里反，不但从前线撤走自己的部队，还突袭北平生擒直系大总统曹锟，最终导致直系全线崩溃，吴佩孚带数千残兵从塘沽乘坐军舰逃往南京。

此战中，张自忠率团由古北口直趋长辛店，拦截吴佩孚的交通兵团对北平发动的反攻。由于张自忠指挥得法，他的卫队旅第一团以极微小的代价全歼交通兵团，大获全胜。

之后这段时间，直奉联络在一起进攻西北军，战局倒是暂时平稳下来。张自忠奉冯玉祥的命令驻守平津重要的枢纽丰台。

丰台当时被英军占据，张自忠对于列强并不屈服，面对英军开枪拦阻，果断还击。英军由此被吓出丰台，中国军队收复这个失土。

1924年10月第三军庞炳勋团在固城遭到曹士杰第十六混成旅围攻。

张自忠率领自己的团和另外归属他指挥的一个团赶到以后，发现曹士杰部队已经大胜庞军。张认为曹部士气旺盛，如果此时从正面增援，顶多可以勉强挡住曹军的进攻。想要彻底获胜，应该出奇兵，也就是当曹部大部杀入城内以后，突然出击将他们截成两段。这样一来曹部首尾不能兼顾，只能溃败了。

事实证明张自忠的判断没错，但庞炳勋团却在此战中差点全军覆没。庞对张自忠这种救援方法不满，认为张自忠是为了抢功，不在乎他的死活，庞甚至认为张自忠是想出他的洋相。

两人由此结仇。

第二次直奉战争以后，西北军得到很大扩充，达到6个师规模。张自忠从团长被提拔为旅长，成为第十五混成旅旅长，下辖三个团。由此，张自忠也成为中华民国军界的顶尖人物，此时离他进入西北军也不过才10年时间。

只是，张自忠的上级是西北军十三太保之一的石友三，石担任第6师师长。

好景不长，1926年，直系和奉系深感冯玉祥趁火打劫，达成谅解，组成讨赤联军大举进攻西北军。西北军即便单挑直系或者奉系也不见得能获胜，此刻以一对二，自然完全不是对手。冯玉祥慌忙宣布下野，赶赴苏联去求援了。

晋绥军领袖阎锡山见西北军就要崩溃，也来占便宜，出动军队从晋北出击，试图切断西北军后路。

鉴于三面受敌，西北军代领袖，五虎上将之首张之江命令，张自忠所在的西路军全线进攻晋北，杀出一条血路来。

阎锡山自然也不是泛泛之辈，他立即率部后撤到山区坚固防线。西路军多次攻击无效，双方相持数月之久。期间西北军情况更是危急，崩溃就在眼前。张自忠归属石友三指挥，石友三麾下的孙光前团驻守马邑县。阎锡山发现孙团轻敌松懈，出动主力对马邑发动猛击。孙团大败，仓皇溃逃出马邑。

孙团是著名的三姓家奴石友三的嫡系，石又惊又怒。在石友三看来，西北军马上就要崩溃，看来要另寻出路。既然要投靠别的主子，石友三手下的兵力多少就很重要。目前石部兵力有限，实际控制的仅有一个旅，倒戈过去估计也只能做个旅长之流。石友三就打上了麾下张自忠旅的主意。

张自忠的部队一向战斗力很强，如果能够抢过去自然如虎添翼，石友三会毫不费力的当一个师长。只是张自忠对冯玉祥相当忠心，对部下恩威并施，深受爱戴，依靠武力进攻或者离间怕是不可能成功。石友三这个人老谋深算，颇有诡计，很快想到好办法。

石友三已经揣摩出西路军右翼军前敌总指挥韩复榘，也有倒戈的意思，于是对韩诬告：张自忠和阎锡山勾结，在马邑战斗中按兵不动，不予支援，建议寻机擒获，就地处决。

韩复榘也是非常狡猾的人，自然明白石友三的意思，两人一拍即合，安排了引诱张自忠去军部开会，然后开枪打死灭口的毒计。

万辛的是，负责送信的石部军官胆子较小，在穿便衣经过张旅关卡时神色慌张，被误认为是阎锡山奸细抓捕。

张的军官搜出密信以后，交给张自忠本人。张犹豫再三，打开一开，发现了石友三毒计。当时部下几个团长劝张自忠：我们本来没有反，现在人家逼着我们反，还要杀旅长，干脆我们真的反了，全旅投靠阎锡山去吧。

张自忠却说：我们受冯玉祥总司令的大恩，怎么能拉走他的部队投靠敌人。我亲自找韩复榘军长解释这件事。

几个团长急着说：韩复榘也不是好人，和石友三是一路货色。你现在去韩复榘那里，岂不是把命送到人家手里。您不想做秦桧也不能做岳飞啊，我看您还是设法躲一躲吧。

张自忠无奈，考虑再三，不愿意拉走冯玉祥的部队，也不愿意坐以待毙，被奸人所害。但韩石两人豢养着很多特工便衣，此次必然要杀张自忠灭口。如果张单纯只是脱离部队逃到民间，恐怕也难逃一死。

张自忠最终决定，自己带几个副官去阎锡山那里躲避，暂时受阎锡山保护，保住性命再说，等冯玉祥总司令回来再向他解释。

在出发之前，骑兵营营长李兆瑛营自愿率部保护张自忠，于是张就带着这个营脱离部队到了太原。到了太原以后，张自忠拒绝了阎锡山做市长的拉拢，仅仅接受一个参议的空头衔，于阎的一个别墅中隐居。

这边石友三发现张自忠逃走，立即出兵吃掉了他的旅。得意之余，石友三却深恐自己的密谋被冯玉祥知道，尤其他的亲笔信还在张自忠手中。焦急之下，石友三又出阴招，派出特工去山东临清老家抓捕张自忠的妻儿，试图以此引诱张出来后杀掉。好在张早就做了准备，让家人暂时躲进天主教堂，随后又化妆赶到太原。石并没有抓住张自忠的家人。

由此张自忠和石友三、韩复榘结下大仇。

有意思的是，随后石友三韩复榘双双率部投靠阎锡山，也为所谓抓张自忠这个叛逆做了最好的注解。

几个月后，冯玉祥回国，带来了苏联的大量援助，帮助西北军起死回生。而韩复榘石友三归属阎锡山以后，阎千方百计想吃掉他们部队，又对他们百般为难。这两人见情况不利，又率领部队脱离晋绥军，回到了西北军麾下。石友三本人怕冯玉祥追究投降的责任，还演出了一幕好戏。他亲自乘车前往五原赔罪，一见冯玉祥扑身跪在地上大哭起来。冯玉祥急于用人，顺水推舟的说：过去的事，一概不谈。

张自忠也想赶快回到部队，尤其他知道自己的旅没有领袖，已经一团混乱。只是，石友三韩复榘回去之时，已经对冯玉祥大讲张自忠吃里扒外勾结阎锡山。张自忠深知冯性格刚愎，随意杀人，对叛徒更是毫不留情。他怕冯玉祥听信谗言，一时不敢回去，只将那份石友三的信先送给冯过目。

冯玉祥还是比较懂道理，也明白石友三是什么人，派人向张自忠表示既往不咎。

张由此回归西北军。石友三见状又耍诡计，派人给张自忠赔罪，说尽好话。张自忠是个实诚人，加上考虑都是西北军战友，不便于闹得太僵，也就对此一笑而过，原谅了石友三。

一般团体的一把手都会有个毛病，就是多疑。虽回到西北军，冯玉祥却还是对张自忠不太信任。冯玉祥名义上将张自忠提拔为第25师师长，却同时安排他为郑州警备司令，不允许他参加北伐，只在后方维持治安。

君志所向一往无前，愈挫愈勇，再接再厉

张自忠无奈，只能在郑州继续练兵，把第25师练成了西北军全部12个师中战斗力最强的部队，却没有对北伐做出什么贡献。

北伐结束后，西北军和归属他控制的军阀总兵力扩充到40万之众，成为蒋介石最大的敌人之一。

1929年蒋冯战争爆发，蒋介石巧妙使用政治手段拉走了韩复榘石友三两个师，西北军还没开战就损失了10万大军。冯玉祥震惊之下，又想起张自忠之前也有脱离部队的经历，随即将他的军权全部取消，专任潼关警备司令。此次蒋冯战争以西北军大败作为结束。

1930年，中原大战之前，冯玉祥赶赴太原要求阎锡山的帮助，却被软禁，五虎上将之一的宋哲元成为代理领袖。由此，张自忠开始转运。

宋哲元和张自忠的关系相当亲密。宋哲元对于张自忠善战善练兵自然非常了解，知道张可堪大用。更重要的是两人非常谈得来。西北军中有文化的军官很少，冯玉祥本人就不识字，庞炳勋韩复榘之流不过几年私塾程度。宋哲元却是小学老师，是个小知识分子，所以同中学毕业的张自忠非常谈得来。加上宋哲元用人不疑，不像冯玉祥那么多心眼，对张非常信任。

况且从宋哲元的角度考虑，所谓一朝天子一朝臣，后来的领袖一般不会重用之前领袖的心腹。张自忠在西北军中受冯玉祥排挤是众所周知的事情，那么如宋重用张，张一定会对宋很感激，成为宋本人的绝对心腹。

鉴于以上原因，张自忠从此刻起被宋哲元重用了整整7年之久。

冯玉祥被囚禁以后，代理老大宋哲元很快恢复了张自忠的军权，担任25师师长职务，率部作战。

在稍后的蒋冯战争，以及中原大战中，张自忠的师对抗中央军多次获胜，战果累累。1930年5月中旬，张自忠部一夜之间从中央军徐源泉部手中夺回许昌十五里店。6月中旬，张自忠等部由平汉线转战陇海线，支援东路军。在高贤集打败中央军精锐张治中教导第2师。甚至西北军全线溃败之时，宋哲元也命令张自忠师和庞炳勋师负责殿后。

遗憾的是，西北军整体却不是中央军的对手，最终也以毁灭性的惨败告终，冯玉祥也宣布下野开溜了。

在如此绝境下，西北军高级军官纷纷倒戈或者脱离团体。

树倒猢狲散，西北军五虎上将的李鸣钟、张之江早在中原大战前就已脱离冯，接受了蒋介石的命令；刘郁芬于战后投蒋，赴南京就任上将总参议；只剩鹿钟麟和宋哲元留了下来。

十三太保更是所剩无几，吉鸿昌、焦文典、万运隆、孙连仲等投靠了蒋介石，庞炳勋、孙殿英、冯治安等都自立门户去了。

连归属张自忠指挥的粱冠英的第十七旅也脱离部队，投靠蒋介石去了。

在此次逃亡大潮中，张自忠又险些送命。