1967年，挪威中学生埃里克•S•赖纳特有机会到秘鲁，他看到机场的行李搬运工、巴士司机、旅店员工、理发师、商店服务员，他们的工作效率看起来并不比挪威的同行低多少，但却很穷。为何相同水平的劳动生产率在不同国家会产生不同的报酬？他入迷了。40年后，发展经济学家赖纳特出版了《富国为什么富穷国为什么穷》一书。
赖纳特指出：不同的经济活动在质上是不同的，只有特定的经济活动才能富国裕民，“做什么”比“怎么做”更重要。哪种经济活动能富国裕民？就是高质量的经济活动。其标志，一是“报酬递增（依靠创新和规模经济）”，二是“不完全竞争”。通俗些说，就是能越干越赚钱，不容易被群起仿效，陷入完全竞争。
1721年，英国国王乔治一世在总结英国的致富之道时说：“输出制成品并输入原材料，对于公共福利的促进显然是再有利不过的。”当时，制造业符合报酬递增和不完全竞争（很多国家没有生产能力）的属性。今天，高质量的经济活动往往和技术创新能力、产业链的高端地位、多种专业能力的聚合协同（如城市比农村富裕，是因为城市的专业分工复杂，生产活动数量能够最大化）联系在一起。
在赖纳特看来，国富国穷的关键性因素在于是否选择从事高质量的经济活动，它不仅能提高生产率，而且因为“不完全竞争”可以获得更高收益——员工有更高收入，企业有更多利润，政府有更多税收。如果一国处于产业链低端和“技术死胡同”，则虽然生产率也能不断提高，但实际收入的分享很少，反而会陷入报酬递减、低工资和潜力被耗尽等境地。
高质量的经济活动和创新体系具有“外溢性”，一国的高质量经济活动占比越高，不仅科技创新将日新月异，低质量的劳动者也能分享到创新收益。发达国家的理发师比不发达国家的理发师收入高几十倍，是因为发达国家高质量经济活动的创新，像“不断涌出的收入潮水浮起了所有的船”，使一国内部所有劳动力都受益。一国的创新头脑越多，理发师的收入就越高。
一国为什么必须在具有引领带动性、技术前沿性的领域下大力气推进自主创新，哪怕短期看不如进口划算？道理在于，光是进口技术，会走上一条“无技术的工业化”之路，可能永远无法产生高质量的经济活动。
