大萧条时期的美国什么样？
1920年代被称为“新时代”，财富和机会似乎向刚在第一次世界大战中获胜的美国人敞开了自己吝啬的大门。整个社会对新技术和新生活方式趋之若鹜，“炫耀性消费”成为时代潮流。胡佛总统也认为，“我们正在取得对贫困战争决定性的前夜，贫民窟将从美国消失”。
但繁荣的背后问题重重，农业一直没有从战后萧条中完全恢复过来，农民在这个时期始终贫困。此外，所谓工业部门工资水平较高，其中不少是假象。在这十年内，新机器的应用把大批工人排挤掉了。例如，在1920－1929年，工业总产值几乎增加了50%，而工业工人人数却没有增多，交通运输业职工实际上还有所减少。在工资水平很低的服务行业，工人增加最多，其中毫无疑问也包括了许多因技术进步而失业的技术工人。因此那些表示工资略有提高的统计数字，看来没有把真实情况反映出来。由于工农群众是基本消费者，这两类人遇到经济困难对消费品市场一定会有影响。
在这些情况下，二十年代广告的扩大和分期付款赊销的增加就会产生不良后果。分期付款赊销竭力膨胀消费品市场。在1924—1929年，分期付款销售售额约从二十亿美元增为三十五亿美元，由此可见其增长率大得惊人了。无庸置疑，采用分期付款的赊销办法，增加了小汽车、收音机、家具、家庭电气用具等耐用消费品的销售额。然而分期付款销售办法的推广使用，也表明这样一个事实：不增加贷款，消费品市场就不可能容纳工业部门生产出来的大量产品。而且，从经济观点来看，这种销贷方式本身孕育着某种危险性；只要削减消费信贷即分期付款赊销，消费者的购置就很可能减少。看来，1929年就发生了这种情况。
二十年代工业生产之所以能扩大，是由于对新工厂、新设备的巨额投资。这项投资使建筑业、机床制造业以及钢铁工业等有关部门雇用了大批工人。因此，资本支出或投资一减少，各生产资料生产部门的工人就会大批失业。到1929年，消费品市场容纳不了增产的商品，也就不再需要扩充厂房和设备了。例如，据估计1929年美国整个工业的开工率只达到80%。在这些条件下，无怪乎投资额(用1958年美元计算)从1929年的四百零四亿美元降为1930年的二百七十四亿美元，进而减少到1932年的四十七亿美元了。投资的缩减则导致了生产资料生产企业的破产和工人的失业。这个问题因住房建筑的减少而更加严重起来。住房营造在1925年达到登峰造极的地步，此后就江河日下了。1929年动工兴建的住房只有50万幢（1925年约有100万幢）。1927年以后，汽车工业也急剧衰落。
资本家积累了大量财富，他们将这海量财富投入到再生产中去，这又导致了生产的绝对过剩，堆积如山的货物无人消费。由于美国历来奉行自由放任的经济政策，政府不干预市场，不协调财富分配，也不对弱势群体予以保障，结果富者越富，穷者越穷，底层民众无力消费，产品卖不出去，资本投资于实体经济无法得到回报，握有巨额资本的资本家们心急火燎地为资本寻找出路。
而在对外资本输出上，美国最重要的资本输出市场欧洲又被堵死。欧洲各国经历了一战的重创，经济疲软，又欠了美国一屁股战争债。此外，美国对欧洲长期保持贸易顺差，这更使得欧洲所欠的债务超过了他们的偿还能力。为了偿还所欠美国债务，欧洲黄金储备几近耗尽。在这种情况下，将资本输出到欧洲的风险极高，基本上等同于自杀行为，美国国内资本遂停止外流，只能在国内寻觅出路。
对投资人而言，将这些资本投放在实体经济中回报有限，对外投资风险又高，于是大量资本涌入股票市场。在媒体的花言巧语之下，人人均感到购买股票是发财致富的捷径，不但大资本家进行投资，一般中等收入者和工人阶层也疯狂购买股票。到1929年的股票高峰期间，一些股票甚至以几十倍的高价出售。纽约证卷交易所全部证卷的市场价格，从1925年的270亿美元激增至1929年10月1日的870亿美元。
经济萧条是以农产品价格下跌为起点：首先发生在木材的价格上（1928年），这主要是由于苏联的木材竞争的缘故；但更大的灾难是在1929年到来，加拿大小麦的过量生产，美国强迫压低所有农产品产地基本谷物的价格。不管是欧洲、美洲还是澳大利亚，农业衰退由于金融的大崩溃而进一步恶化。
萧条的导火索是英格兰银行为停止英国黄金外流和保护英镑地位，从纽约证卷交易撤出数亿美元，导致美国股票市场一度跳水。在短暂的稳定之后，10月15日，纽约证卷交易所开始出现抛售现象，初期大投机商还比较谨慎，持仓观望。
1929年10月24日，美国迎来了它的“黑色星期四”（美国华尔街股市的突然暴跌事件）。这一天，美国金融界崩溃了，股票一夜之间从顶巅跌入深渊，价格下跌之快连股票行情自动显示器都跟不上。1929年10月29日这天是星期二，而且这天的纽约股市暴跌达到极点，因此也有人用“黑色星期二”来指这次事件。从1929年10月29日到11月13日短短的两个星期内，共有300亿美元的财富消失，相当于美国在第一次世界大战中的总开支。但美国股票巿场崩溃不过是一场灾难深重的经济危机爆发的火山口。
对此险情，当时的胡佛总统却仍持观望态度。10月25日胡佛发表讲话，称美国的经济是建立在健全与繁荣基础之上的。就在胡佛讲话之后几天，大量股票开始被不计价格地疯狂抛售，由此开始了持续多年的经济萧条。此后整整三年之内，美国股票虽有间歇性的微幅回涨，但总体保持下跌趋势。到1933年7月美国股票跌到最低点时，有740亿美元被蒸发掉，这大约相当于第一次世界大战全部战争费用的三倍。
随着股票巿场的崩溃，美国经济随即全面陷入毁灭性的灾难之中，可怕的连锁反应很快发生：疯狂挤兑、银行倒闭、工厂关门、工人失业、贫困来临、有组织的抵抗、内战边缘。农业资本家和大农场主大量销毁“过剩”的产品，用小麦和玉米替煤炭做燃料，把牛奶倒进密西西比河，使这条河变成“银河”。城巿中的无家可归者用木板、旧铁皮、油布甚至牛皮纸搭起了简陋的栖身之所，这些小屋聚集的村落被称为“胡佛村”。流浪汉的要饭袋被叫做“胡佛袋”，由于无力购买燃油而改由畜力拉动的汽车叫做“胡佛车”，甚至露宿街头长椅上的流浪汉上盖著的报纸也被叫做“胡佛毯”。而街头上的苹果小贩则成了大萧条时期最为人熟知的象征之一。在那些被迫以经营流动水果摊讨生活的人中，有许多从前是成功的商人和银行家。
股票巿场的大崩溃导致了持续四年的大萧条，这次经济危机很快从美国蔓延到其他工业国家。对千百万人而言，生活成为吃、穿、住的挣扎。各国为维护本国利益，加强了贸易保护的措施和手段，进一步加剧恶化世界经济形势，这是第二次世界大战爆发的一个重要根源。
大萧条也造成了严重的社会问题：大萧条期间约有200-400万中学生中途辍学；社会治安日益恶化。其中最重要的问题是失业。在美国，失业人口总数达到了830万，在美国各城巿，排队领救济食品的穷人长达几个街区。
由于教育经费不足，几十万儿童失学。卫生局没有了经费，街上到处是垃圾。掌管钱的财政部竟也没有了现金，导致联邦政府工作人员领不到工资。多个城市的饥饿民众涌入食品店，将食物一抢而光。作家约翰-斯坦贝克穷到连邮递稿费的邮票也没有，舞蹈明星萨利•兰德靠跳脱衣服维持生计。当记者问她为何要跳这种舞时，她说：“我不脱裤子，就挣不到钱啊。”往昔衣冠楚楚，被视为翘楚的律师们也开始蹲在街头兜售杂志、便宜领带，一些脑子灵活的律师干脆换上一套破衣服，在市区的某一个角落向行人行乞。
据1932年9月的《财富》杂志估计，美国有3400万成年男女和儿童没有任何收入，此数接近人口总数的28%。而且这个研究报告一如其他报告，那正在另一种地狱里受难的1100万户农村人口是不包括在内的。
在那样一个经济萧条的年代，有1500万以上的人到处找工作，可是哪里也没有工作做。《商业周刊》做过调查，证实有不少人不再喜欢美国了，有的已经离开美国，有的正设法离开。30年代初期，迁居国外的人数年年超过迁入的。
1931年春，非洲喀麦隆的土著居民，出于怜悯之心，竟然给纽约汇了一笔3.77美元的款项，以救济那些“挨饿的人”。美国人疯狂地想找到工作，仅仅纽约的一个职业介绍所就收到了十余万份就业申请书，申请去曾被美国人视作地狱的苏联工作。成群结队的各国侨民登上轮船，离开往昔被视作天上之城的美国，自由女神像高举着火炬忧伤地看着他们离去。
穷人家为了省钱度日想出的种种妙法，说来真了不起。男人的刮胡子刀片磨了再用；自己动手卷纸烟，要不就抽“翅膀”牌（一角钱一包）；为了省电，改用25瓦灯泡。孩子们捡汽水瓶到铺子里退钱，一个两分；上面包店排队买隔宿的面包。妇女们把旧被单剪开再把两边缝接起来，这样就把中间磨损的地方分移到两边去了；把自己的衣服改一改给女儿穿，这样在邻居太太面前就不显得寒碜了——其实邻居手头一样紧，恐怕采取的办法也是一样。许多人家把收到的祝贺圣诞的卡片保存起来，明年好改寄给别的朋友。
在农村，特别是中西部的农民们，生活极其惨淡。由于农产品价格惨跌，大量农场主破产。千百万人只因像畜生那样生活，才免于死亡。宾夕法尼亚州的乡下人吃野草根、蒲公英；肯塔基州的人吃紫罗兰叶、野葱、野莴苣以及一向专给牲口吃的野草。城里的孩子妈妈在码头上徘徊等待，一有腐烂的水果蔬菜扔出来，就上去同野狗争夺。蔬菜从码头装上卡车，她们就跟在后边跑，有什么掉下来就捡。中西部地区一所旅馆的厨师把一桶残菜剩羹放在厨房外的小巷里，立即有十来个人从黑暗中冲出来抢。人们还看到，有人全家走进垃圾堆捡骨头和西瓜皮来啃。因为蛆虫多，芝加哥市有一个寡妇在捡东西吃时总是先把眼镜摘掉，眼不见为净。
经历了大萧条的人们在思想上发生了转变。工人从20年代的麻木状态中清醒过来，发动了富有战斗性的罢工。自由主义者被苏联的繁荣吸引而成为马克思主义者。而保守主义者由于惧怕布尔什维克主义，日益转向法西斯主义。
