今天是平成年代最后一天，明天开始将是令和新时代，德仁成为新天皇。年号这回事稍微知道中国历史的人都不陌生，中国封建王朝的皇帝都有年号，有的还不止一个。唐玄宗先是用开元作年号，后来改元天宝。封建王朝既以天子为政治中心，用他的年号作为朝廷大事以至历史的时间轴合理不过。自1911年辛亥革命以后，皇帝年号不再，改以民国纪年；中共49年建政连民国纪年也废除，改以公元纪年。
日本1945年败战后蜕变为民主国家，但仍以天皇年号纪年，这一点似乎跟民主政制有点格格不入。但只要明白日本自明治维新推动现代化以来一直坚持“洋风和魂”路线，对自身文化、历史传统不离不弃，并千方百计包括创造、美化大和历史以凸显日本的独特文化源远流长。
日本朝野着力保存天皇制及年号纪年，又把订定新年号视为重要的国家大事，再次说明日本这个国家即使到了21世纪，即使在科技上、政治上已是世界最现代化的国家之一，可它对自身历史的珍重并未改变，没视为过时的包袱，更不打算为了赶潮流斩断现代与传统的联系。这样的坚持让日本人文化的根扎得更厚实，跟不断打倒本国历史、文化的中共政权不可同日而语。今时今日有人搞出不伦不类的所谓“华服”，贻笑大方实在咎由自取。
话得说回来，各国王室的日子其实越来越不好过，不但大部份失去原本的管治大权，成为小报、八卦新闻的“咬噬”目标，不少民众及政客还经常拿他们开刀，要求削王室开支，减少接受国家供养的王室成员数目等；若有王室成员行止不端，还即时响起取消王室改行共和之议。
明仁示范与日人共甘苦
显赫如英国温莎王朝近几十年不但权势大减，地位也不断受质疑。1997年戴妃撞车身亡女王无动于衷，反应迟缓，几乎令伊利沙伯二世的政治老本一铺清袋。还好她转身及时，对被称为“人民王妃”的戴妃来个全面肯定及风光大葬，总算挽回民望，可以好好过她的登基金禧、钻禧纪念。问题是一旦女王骑鹤西归，英国王室再无定海神针，王储查理斯民望向来不高，威廉王子又太稚嫩，份量不足。不管由谁继位，英国王室要保住当今的显赫及公信力不容易，部份英联邦国家如澳洲有可能不再奉英王为国家元首，令温莎王朝更显落泊凋零。
相对来说，明天继位的德仁天皇没有那么头痛，因为明仁已为他作了最好的示范。亲眼见证父亲裕仁从神坛走向凡间的明仁，自1989年登位以来努力令天皇这个institution配合国家的现代化及民主化，不但在政治上严守分际，从不公开评论或干预政治、政府事务，对其他王室成员也严加约束，令他们规行矩步，不闹出任何不当的言行。
最重要的是，他把天皇塑造成国家、人民的Cheerleader、亲善大使、Comforter-in-Chief，每有天灾，明仁很快就到现场探访灾民，慰问他们，跟他们一起在临时收容中心闲谈，一派与灾民共甘苦的姿态。此外，在二战责任上，他一再向受侵略国家及人民致歉，痛陈和平的重要性。正是这种作风让明仁民望一直高企，到宣布提早退位时大部份国民更有依依之情。德仁天皇若能追随父亲的脚步，当好Cheerleader、Comforter-in-Chief等角色，让民众感到他的存在感及价值，那德仁即使短期内不能取代明仁在国民心中的位置，至少不会有什么危机。
其实，日本皇室真正的问题在于传承。正如日本作家新井一二三所言，日本皇室在二战后大规模收缩后有资格继位的人选大减，少子化现象又同样影响皇室，加上日本传统不让女性继位。德仁之后能继位的是弟弟文仁及他的儿子悠仁亲王。要是悠仁将来只生下女儿，天皇继位登时受影响。如何让人丁越来越单薄的皇室存续实在是个更大难题。
