研究海洋权问题的学者说，中国对自然资源丰富的南中国海的辽阔海域中国所声索的边界具体情况秘而不宣。南中国海周边其他5个国家也对那片海域提出主权声索。中国之所以秘而不宣是因为不信任国际法，并希望确保对它所认为的关键性海域的控制。
3月7日，北京究竟对南中国海哪些海域提出主权声索的问题浮现出来。马拉西亚总理马哈蒂尔呼吁中国领导层明确划定其“所谓的主权”。马来西亚、菲律宾、文莱、越南和台湾都对南中国海全部或部分海域提出主权声索。中国则对那里350万平方公里的海域提出主权声索。
中国目前使用九段线来将南中国海90%的海域划为己有，其海域从香港延伸到文莱。中国在过去的10年里在九段线内的海域填海造岛用于军事用途，并派遣海警船穿过其他国家的专属经济区，这种做法令其他主权声索国十分不满。
政治分析家们说，假如中国提出更为精确的边界声索，将促使国际组织和其他国家将给中国划定边界，从而危及中国在那片海域进行扩张的意图。
澳大利亚新南威尔士大学荣休教授卡尔·塞耶说，“中国多年来一直有意实行这种模糊做法。中国对南中国海的所有陆地提出主权声索。但不是法律上提出。中国在南中国海四处都是永久存在。”
要求主权声索明晰
马来西亚和其他国家希望知道中国的底线在哪里，因为中国的海警船在斯普拉特利群岛（即中国所说的南沙群岛）来回穿梭。南中国海周边6个国家在那片海域都占有一些小岛。中国则对马来西亚占有的拉科尼亚浅滩保持“永久性监视”，并“挑战”马拉西亚国有的石油公司调查船的航行。
2012年，中国夺取了菲律宾专属经济区内的一个浅谈，令马尼拉感到愤怒。两年后，中国在越南声索的一个海域设置石油钻井勘探平台，导致胡志明市发生反中国暴力抗议，造成人员伤亡。
塞耶说，对马来西亚这样的国家来说，“它们有一种担忧，这就是，有一天一夜过后发现中国在某个小岛或浅滩为其渔民搭建了一个简易庇护所。”
早在马哈蒂尔做出上述表示之前，就有其他国家要求中国明确提出其主权声索范围。美国国务院在2014年表示，中国在那一年提出的一个立场文件没有澄清九段线的问题。
有关国家争议的一个焦点是，九段线深入另一个国家的专属经济区。在九段线中间有空档的地方，中国究竟是什么立场也令人困惑。去年8月，越南石油公司跟另外两家外国伙伴在九段线附近海域开发天然气。中国官员则可能认为那里属于中国。
中国的观点
华东政法大学海商法与海洋法史研究所所长郑志华在2015年的一份研究论文中写道，北京政府“从来没有明确定义九段线包括或排除什么。”
美国外交关系协会表示，中国用追溯到十五世纪的勘探、渔业活动和海军巡逻活动来为其九段线提供法理支持，但这种立场跟联合国1994年推出的海洋法公约相冲突。
与邻国的关系
总部设在华盛顿的智库史丁生中心的东亚项目资深研究员孙韵说，中国不认为有什么讨论海上边界的详细情况的迫切需要，因为拥有10个成员国的东南亚国家联盟没有其他国家提出这个问题。
文莱、越南和菲律宾都是东盟国家的成员国。2017年，中国开始跟东盟商讨行为准则以避免发生海上意外事故。但有关的商谈不涉及主权问题。
塞耶说，马来西亚总理马哈蒂尔可能今后会发表更多的公开讲话，呼吁中国澄清对南中国海海域的具体声索。
新加坡南洋理工大学海事安全研究员高瑞连说，“马哈蒂尔可能出会出于国内需要谈论这个问题，而不是为了其他的目的。我则想，我希望看到马来西亚拿出行动。”
