清代的北京城，是皇帝待的地方。按西方的说法，这地方叫做首都。但是，那时的中国人，只管北京叫京师，不知道首都这名目。京师地方，有地方官，叫做顺天府尹，就是顺天府的知府，平常的知府，不过从四品，顺天府尹正三品。因为京师地方，级别高。历朝历代，京师地方官的品级都高，不高，没法办事。因为京师聚拢了全国的高官，亲贵，漫说对付这些人，就是这些人的家人，官小了都惹不起。
但是，即使把顺天府的地方官提高两级，还是不顶事。因为清朝是满人政权，而顺天府尹是汉官之缺，汉人官再大，碰上成堆的亲王郡王，贝子贝勒还有众位的格格，基本上就歇菜了。为了防止亲贵犯法没人辖制，清朝皇帝另在京师设了一个步兵统领衙门，由至亲的王大臣统领，也负责京师的治安。城里城外，都能管得到，而且案件审理，自成体系，不由刑部。
有了高级别的步兵统领衙门，皇帝还是不放心，在城里，又加设一个五城察院。当年，北京城分东、南、西、北、中五城。五城察院，每城安两个巡城御史，一满一汉，每城都有自己的公所，下设兵马司，里面有兵有将，统归巡城御史调遣。
说起来，顺天府、步兵统领衙门和五城察院，管的事都差不多。都负责京师的治安，审理案件，跟各级地方政府大同小异。每个衙门里，也都养着一堆的衙役，要审案，有人站班喊“威武”，要拿人，有捕快出动，拿链子锁人，轻易不会动用军队。但是三个衙门，各自管的事，还是有点分别。顺天府管的都是老百姓，顶多管到一般的小官。步兵统领衙门管满人的事多一点，更多的是负责京师的保卫，每天开城门，关城门，清理沟渠，皇帝要出行，负责撒黄土铺路什么的。而巡城御史，则管官员，尤其是管高级官员的事儿多一点。对于京师的风化，也负有格外的责任。前门一带的戏园子，得给巡城御史留座，人家管你的戏是否有伤风化，惹到了人家，一句话，这戏饭就甭吃了。
历史上，人们对五城察院的巡城御史，评价都不错。因为他们在和珅权势熏天之际，干过两件特牛的事儿。一件是和珅的家丁乘和珅的车出行，严格地说，这属于僭越之事，违法的。也是不巧，这事被巡城御史撞见，正好又赶上一个天不怕地不怕的，一点不开面，当即就把车拦下，将人拖出来，当场一把火就把车给烧了。这事儿传出来，这位巡城御史就得了一个外号：烧车御史。
第二件事，说是当年有位唱戏的名伶魏长生，旦角，长得漂亮，比女人还女人，是和珅的相好。人说俩人有断袖之癖，用今天的话来说，就是基友。和珅的基友，自然牛气，别的官员要想巴结，欲见和相一面，比登天都难。但魏长生出入和珅的府邸，就跟趟平地一样。不知怎么搞的，居然惹恼了某位巡城御史，有天魏长生乘车在街上走，被这位于是当街把拦下，把个帅哥揪出出车来，劈头盖脸揍了一顿。
拦下僭越的家丁，这事有理，但把人家好好的车给烧了，处置也过度了。至于当家拦人家唱戏的车，还把人给打了，其实没道理。只因巡城御史们正好能管到戏子，打了也就打了。县官不如现管，随便找个罪名，都合情合理。奇怪的是，两件事都跟和珅有关，但和珅都没有依仗权势，出来跟御史理论。由此可见，这个和珅，可能未必像后人说的那样，无法无天，是个奸相。反正后来的皇帝要办他，墙倒众人推，什么烂事儿，都堆到他头上，给人感觉，像是十恶不赦似的。
