外患深重之日，也是英雄辈出之时。杨家将，就是一个典型。当然，这个典型跟戏剧小说有关，在戏剧小说里，杨家是一个祖祖辈辈，连女人都上阵杀敌的英雄家族。其故事，可以拍成长长的电视连续剧，一集一集续下去。
凡是这样的抗敌英雄，一般都会有一个对立面。在杨家将的故事里，杨家的对立面，最早就是朝中的奸臣太师潘仁美，此人把女儿送给皇帝，做了皇帝的西宫，所以也是国舅老爷。这样一个奸臣，在朝中通敌做汉奸，英雄在前线杀敌，他在后方捣乱，让英雄的事业功败垂成，身死疆场。在潘家的事儿败露之后，还有类似的奸臣，继续跟杨家作对。这样一个忠奸对立的二元结构，永远都是中国英雄故事的主题，也特别扣人心弦。影响到后世，但凡国家有事，只要前方吃了败仗，人们就自然会想到，朝中肯定又出了奸臣。
当然，历史的现实没有这样多的戏剧性。杨家将倒是有的，第一代人叫杨业，不叫杨继业，其父也是武人，五代时官拜州刺史。杨业本是北汉的名将，人称杨无敌。北汉被大宋灭了之后，他被宋太宗赵光义收服，依旧拜之为边将，驻守代州一带，抗击契丹，屡立战功。多遭边将嫉妒，时常有人告他的黑状，但宋太宗依旧用他。
北宋雍熙三年，宋太宗发动他有生以来最大的一次北征，意在收复被石敬瑭割去的燕云十六州，杨业就折在这一战役的后半段。战事开始颇为顺利，在连拔四州之后，宋太宗赵光义和曹彬率领的主力大败，而作为偏师的潘美和杨业部队，也不得不撤退。
潘美就是戏剧小说里潘仁美的原型，也真有个女儿嫁给了皇帝，不过，他也是一员武将，是早早跟着赵匡胤哥儿俩混事的武夫兄弟，地位和身份，跟副帅杨业，有着天壤之别。在潘美和杨业身边，还有一个监军王侁，权力好大。在主力败退之后，宋太宗给潘美和杨业的任务，就是把已经收复的四州之民，给带出来，当时，契丹挟大胜之威，已经拿下了一州，潘美和杨业他们在对方的优势兵力面前，选择对抗是没有意义的——这一点宋太宗是知道的。只消能多少带出点百姓来，也就可以了。按照杨业的主意，他们可以梯次抵抗，相互掩护着撤退，就可以完成任务，全身而退。但是，监军王侁却嘲笑杨业避战畏死，逼着杨业出击。杨业以一介降将之身，无法不从，但出击之时，他跟潘美王侁约好，如果他没死退回，一定要在陈家谷谷口伏下强弩重兵接应，说不定还可以反败为胜。
然而，待到杨业退到谷口之时，居然一个接应的兵都没有。最终，陷入重围的杨业重伤被俘，不食而死。
杨业之死，潘美当然应该负责，而监军王侁则更为可恶。后来宋太宗却只给了潘美降职处分，王侁也不过被罢了官。北宋的一员真正可用的大将，实际上就这样白死了。杨业死后，他的儿子杨延昭依旧做北部的边将，多有战功，雁门关有关他的传说，还是有谱的，只是，杨延昭是杨业的长子，而非传说中的六子，所谓杨六郎。到了杨延昭儿子杨文广这辈上，虽说依旧为将，但他的功业，却是跟着狄青南征了。至于杨门女将，则连影儿都没有。不过，史书上记载，这个杨文广，临终还在给皇帝建策，如何收复幽燕，可见，杨家人始终没有忘了世仇，也惦记着收复故土，英雄本色。
自然，潘美虽然后来官做的挺大，但却不是辽国的奸细，也说不上是奸臣，死后还配飨宋太宗之庙，跟杨家更是没有可能一直作对，因为地位差距太大。杨家三代都是名将不假，而且战功多有，说是民族英雄，也名符其实，但这样的名将，在北宋制度上压制武人的环境下，却也难以起到应有的作用。这一点，从杨业开始，悲剧就已经开始了。
