隋炀帝杨广，是一个有才干，有历练而且聪明伶俐的皇帝。就才华这一项，他老了废长立幼，用他取代杨勇，倒也没错。继位之后，满朝还多是隋文帝时代的旧臣，能征善战之将，治世之臣不少，聪明人更多。他自己是个聪明人，惺惺相惜，用的人也多半不蠢。
人说，隋炀帝犯了两个大错，一个是修大运河，一个是征伐高句丽。其实，前一个错误，只是动静大了点，修好了运河，对整个经济有好处。但是，第二个错误，实在是犯得很低级。对于杨广这种经过战阵的人来说，其实无论如何不该犯的。
隋时，高句丽已经是一个大国，今天辽宁的大部，都在它的控制范围内。而且，生产力跟汉人相似，国力相当雄厚。对于这样一个边陲大国，尽管它多次骚扰边境，采取中等规模的机动部队回击，同时联络朝鲜半岛的其他国家牵制便是，若要倾举国之兵，将之灭掉，实在是太冒险了。
作为一个中央王朝的大国，尽管国力远远超过高句丽，但是，动用的兵力也得超过百万。一个农耕国度，兵马未动粮草先行，百万大军行动，运送粮草和伤兵的民夫，就得超过百万，还不计相应的马匹和车辆。那时候道路又不顺畅，几百万人来往，不算打仗，就是路上的消耗，人马的死伤，就是一个惊人的数字。如果顿兵于坚城之下，久功不克（古代攻城的办法不多，只要城池足够坚固，就很难打下来），就打成了消耗战，这样的消耗战，如果旷日持久，几个月半年这么耗着，那么对于攻城的一方，是一个致致命伤，用孙子的话来说，就是“虽有智者不能善其后也”。一个农耕之国，剩余原本就不多，如果几百万成年男子长年离开土地，耽误了农时，那么对于来年的生计，将是致命的。到了遍地饥荒的时候，想不乱也不可能了。
不幸的是，隋炀帝三征高句丽，前两次，都打成了这样的消耗战，最后不得不狼狈撤退，百万大军加上百万民夫，大半不是成了炮灰，就填了沟壑。即便惨到这个地步，隋炀帝还要坚持第三次出征，士兵逃亡过半，才草草收场，收场时，已经天下糜烂，大隋离灭亡已经不远了。
征伐高句丽，很明显就是一个低级的大错误，这样的消耗战，朝廷耗不起，本是一个常识，但是，满朝聪明人，却没有人站出来纠正这个常识性的错误。眼睁睁看着隋炀帝一而再，再而三地犯错，直至把江山给毁了。聪明的人们，当然知道这里有问题，但皇帝出于面子，就是要干，却没人肯出面拦着。个别提意见的，脑袋都搬了家。尽管，在制度设计上，有提意见的谏官，有拦阻决策的门下省，可一旦考虑到拦阻的成本，就没人乐意冒这个险了。因为大家都知道，皇帝自我感觉最聪明。拦着他，就意味着说皇帝犯错了，这可怎么了得？朝廷的官僚机构，还可以通过向上递不利的情报，间接加以拦阻，然而，面对一个聪明而且自负的皇帝，谁敢把不利的情报递上去呢？尽管皇帝每次都御驾亲征，但真实的情况，都是他最后一个知道，等知道的时候，什么都晚了。本质上，王朝时代的制度设计，主要的目标，还是保证服从和秩序，有这样的制度目标，没人出来踩刹车，也就不奇怪了。
就这样，大家眼睁睁看着皇帝往火坑里跳，跳了一次还有二次，三次。不仅没有人拦着，还有人在一旁擂鼓助威，阿谀叫好。所以，一征高句丽导致天下狼烟四起，二征高句丽则官二代杨玄感都反了，三征则沿途士兵逃亡殆尽。哪怕在二征之际能被拦住，隋朝的天下都还有救，然而，就是没这样的人。
大家都是聪明人，聪明人的选择，是明哲保身，哪怕是暂时的，也要先保了再说。天下糜烂，人死大半，谁死谁倒霉呗。
