英国皇家海军“海神之子”号军舰2018年6月访问驻日美军基地（美国海军照片）
中国国防部称，英国和法国等国家到南中国海展开所谓的航行自由行动是违法和挑衅行为，中国军队将加大海空巡逻警戒力度，坚决捍卫主权。
国防部发言人任国强星期四（2018年9月27日）在每月一次的例行记者会上说，英、法等域外国家执意炒作航行自由这个伪命题，无事生非跑到南海来，妄图从中渔利，对此中国军队坚决反对。
星期一，中国外长王毅在纽约会见英国外相亨特的时候说表达了中方所说的严正立场，希望英国在南中国海问题上尊重中国的主权和领土完整，不要干扰两国互信。
中国外交部和国防部9月初发表声明，称英国海军“海神之子”号军舰8月31日擅自非法进入中国西沙群岛领海挑衅，侵犯中国主权，中方对此强烈不满，并向英方提出严正交涉。
英国皇家海军在一份声明中说，其军舰在南中国海的航行完全符合国际法。
外相亨特在纽约会晤中国外长王毅时也表示，英国在南中国海有争议的主权问题上不选边站队，愿同中国通过对话妥善处理分歧。
中国在1996年5月根据本国的领海及毗连区法划定西沙群岛领海范围，并对从中国南部海岸几乎到马来西亚的南中国海大片海域提出主权声索，远远超出国际承认的12海里（22公里）领海范围。
2016年7月，一个国际法庭裁决中国的上述主张违背了国际海洋法，但北京拒绝接受这一裁决，并加紧在南中国海填扩岛礁，兴建军事设施和部署防空导弹系统，引发其亚洲近邻的不满和国际社会的强烈关注。
英国和法国今年6月曾宣布将派军舰前往南中国海海域联合执行航行自由行动。美国海军也多次派遣过军舰和轰炸机，到那里实施航行自由行动。
