朝鲜是袁世凯的发迹处，也是他的伤心地。作为一个有才干的公子哥，科举之途，袁世凯命里注定是走不通的。从军，则成了他的一个次优的选择。恰逢朝鲜发生壬午之乱，朝鲜国王李熙的父亲大院君发动兵变，重掌朝政。作为宗主国的清朝，派淮军劲旅吴长庆的部队入朝，平息兵变。而原来在营务处办事的袁世凯，得以崭露头角，率领先锋营，一马当先，过关斩将，令人刮目相看。从此以后，袁世凯在朝鲜政治中的分量越来越重，直至升为办理通商和外交事务的要员，事实上成为清政府在朝鲜的代表，朝鲜的中国太上皇。
其实，在传统的朝贡体系中，朝鲜虽为传统的纳贡国，但中国的朝廷，对其内政一般是不干涉的。即使内部发生政权的更迭，只要继承者继续纳贡，朝廷就不管不问。但是，进入近代以来，随着西方的到来，传统的朝贡国开始出现问题。应付这样的问题，比较合理的对策是，或者是干脆派兵进入，实行实际控制，或者干脆让它们独立，放弃朝贡体系。让中朝之间，变成正常的国家关系。
按道理，随着中国天下体系的瓦解，基于天下体系的朝贡体系，迟早得随之瓦解，后者显然是一种合乎世界潮流的选择。但是，当年的朝廷，对于天下体系的崩解，还是心有不甘。因此选择了一种最下策，既不实际控制，又不放弃宗主地位，反而实行了对朝鲜和越南的实际控制。但是，中法战争之后，中国已经失去了越南，事实证明，这种策略是失败的，在朝鲜的做法，就理应改弦更张。但是，清廷对朝鲜的控制，反而加强了。如果是这样的话，那么，清廷就应该全盘控制朝鲜，不允许他人染指。可是，这个朝廷却又允许日本在朝鲜派驻使节，同时在朝鲜驻军。其他列强，特别是俄国，也在朝鲜有不同程度的存在。
一直对朝鲜抱有野心的日本，棋高一着。虽然是想把朝鲜纳入自己的掌中，但他们却鼓励朝鲜脱离中国的宗藩，实行独立。因此，反而得到相当部分趋向开化的朝鲜上层人士的拥护，和日本走的近的人士，被称为开化党。1884年开化党在日本的支持下，发动甲申政变。虽说手中兵微将寡，同时也来不及请示朝廷的袁世凯，当机立断，大胆出击，粉碎了政变。但朝鲜的政局，却向着离开中国的方向滑得更远。
作为当事人，袁世凯当然明白自己的处境（此时的他，还没有后来负责办理和外交事务的头衔），因此，屡次上书，要求朝廷全面接管朝鲜政务，对朝鲜实行全面的管控，不容他人置啄。然而，尽管李鸿章十分欣赏袁世凯的才干，但是，当年的朝廷，却只提升了他的品级，给了他一个负责朝鲜事务的头衔，并没有按他的意思来。朝鲜依旧是中日两国共同插手，具有近乎同等的权限，由此埋下了日后的祸根。
在这种情况下，袁世凯越是有才干，在朝鲜干得越漂亮，得罪的朝鲜人也就越多，就越是把朝鲜推向日本。而中日的矛盾，势必日益激化。最终，在甲午年，一个准备好了的日本和几乎没有准备的中国，在朝鲜开战了。结果，我们大家都知道了。幸好，在战前袁世凯回到了中国，否则，命可能都会丢了。
