美国国防部长吉姆.马蒂斯5月29号表示美国会继续遵循自由航向原则，向有领土争议的南中国海岛屿附近派遣军舰。有分析人士认为这一决定或导致美中军事升级，殃及周边东南亚国家。
中国声称对这片方圆350万平方公里的海域拥有主权，并认为美军的存在是对中国海域主权的干扰。五个亚洲其他国家也对南中国海提出主权声索，并对中国在此区域的军事化行为表示不满。但与此同时，他们也希望能和中国政府发展贸易和投资关系。
美国智库战略和国际研究中心的研究显示，中国在斯普拉特利群岛（中国称南沙群岛）建造了三个人造岛礁，用于支持导弹和军机。
新华社周六表示美军的行动是对中国主权的冒犯并加剧了南中国海的军事化。
新加坡南洋理工大学海洋安全研究员高瑞连（Collin Koh）表示如果中国不挑战美国的“自由航行”行动，将被视为对国家荣誉的侮辱。他还认为中国接下来有可能升级事态。
越南和菲律宾曾非常反对并挑战中国在该海域的军事化。但两国已开始与中国进行一对一对话或利用东盟展开交流。中国正在越南推广旅游业并给予了菲律宾240亿美元的投资和援助。不过两国民间的反华情绪依然随着中国在南中国海扩大的军事化而高涨。
美国本身对南中国海不宣称任何主权，只将其视作国际海域。该海域承载全球至少三分之一的海洋运输交通。在新加坡6月2日举行的香格里拉军事领导论坛上，美国国防部长马蒂斯和越南国防部长达成一致，同意美越在国防上的强力合作有利于包括南中国海在内的区域和全球安全。马蒂斯也和菲律宾国防部长重点提到了保证印度-太平洋航行的自由和畅通。
澳大利亚和日本与美国对开放海域的看法一致，学者认为澳日两国也会派遣军舰。日本与中国也有岛屿主权争端的同时。
新加坡南洋大学国际研究教师胡逸山（Oh Ei Sun）认为美国会继续“自由航行”行动，而同时一些其他国家，如澳大利亚和日本，也会增加在南中国海巡逻的频率。
