直到不久以前，科学家和作家们还对哭泣的效用各执一词。在剧本《亨利六世》里，莎士比亚写道，“流泪可以减轻痛苦”，美国作家雷蒙·斯尼奇（Lemony Snicket）则说，“对于大多数人，哭泣都能帮助减轻压力，哪怕实际境况根本没发生变化”。
然而，查理·达尔文却认为，流泪（以及哭泣动作本身）只不过是眼睛周围的肌肉运动导致的一种无效副作用。他认为，这些肌肉必须不时收缩从而排空血液；流泪只不过是这一演化而成的生理过程中无意造成的后果而已。（然而，他同时也承认，哭泣可以帮助新生婴儿吸引父母的注意。）
我们现在知道，哭泣——至少成人的哭泣——是在某些情绪刺激下产生的一种复杂的生理反应。哭泣导致的最明显反应是流泪，同时也伴随着面部表情和呼吸过程的变化。例如，抽泣是一种在哭泣的同时伴随的短促呼气和吸气现象。
从科学角度看，哭泣不同于化学刺激物引起的流泪，例如吃了辣椒后揉眼睛的反应。甚至二者产生的泪水都存在差别。1981年，明尼苏达州精神病学家威廉·H·福瑞二世（Minnesota psychiatrist William H Frey II）发现，与受到洋葱刺激后产生的泪水相比，观众们观看悲剧电影后流下的泪水中含有更多的蛋白质。
无论是令人捧腹的滑稽脱口秀，还是婚礼上新郎对新娘宣读新婚誓词的时刻都会让人流泪，这说明眼泪并非悲哀和痛苦的专利。即便我们都熟悉与哭泣相伴的情绪——无论是喜悦还是悲伤——但是对于我们成年人为何会流泪的原因，尽管科学家们提出了众多假说，目前却仍然没有定论。
有科学家认为，成年人的哭泣和儿童没什么区别，都是出于他们的社会本能。换句话说，哭泣可能是一种用来吸引别人注意的工具，一种用来在需要时获得朋友支持和帮助的方法，一种当我们无法完全清晰地表达内心情绪时与他人沟通的途径。
尽管这一说法能够解释哭泣的部分原因，但是有很多研究者却发现，成年人往往在一个人独处时哭泣。另一种可能是，哭泣可能是一种“二次评估”手段，帮助人们了解自己难过的程度以及当前情绪。这种较为激进的观点已经获得了某些证据的支持。
从情感宣泄的角度看，哭泣可以帮助人们减轻情绪压力。这种说法与莎士比亚和古罗马诗人奥维德（Ovid）留下的名言遥相呼应，后者曾经写道：“哭泣是一种解脱；无论多大的悲痛都会随着眼泪流走。”古希腊哲学家亚里士多德写道，哭泣“使意识清醒”。一项发布于1986年，专门分析美国杂志和报纸的论文记载道，一名心理学家发现，在所有写到哭泣的文章中，有94%的文章表示哭泣有助于缓解心理压力。
2008年，对来自30个国家的4,300名年轻人所做的一项调查发现，多数人在哭泣后都出现了精神和身体健康状况改善的情况，但是也并非人人如此。有些人在哭泣后健康状况没有发生变化，有人甚至说感觉更糟。
答案可能要从社会角度找：例如，如果某人因为害怕尴尬而不敢在公共场所哭泣，就更有可能选择独自流泪或者在密友前哭泣。调查还发现，人们如果试图压制或者掩饰哭泣，他们就越不容易平复自己的悲伤情绪。
这时，哭泣的价值就在于它能够争取到适当的社会支持。这意味着，归根到底，成人哭鼻子的原因和婴儿其实也没什么两样：同样是为了寻求来自亲友的帮助。
