从韩国京畿道乌山空军基地上空编队飞过的F-22猛禽战斗机。（2016年2月17日）
上个月，当伊拉克部队开始收复摩苏尔的攻势后，美国F-22猛禽战斗机的飞行员率先出动，袭击了当地的“伊斯兰国”目标。不过，这样的行动有可能难以为继了。
美国空军说，战斗机飞行员短缺的情况非常严重，空军的海外任务已无法全数执行了。
负责解决战斗机飞行员短缺危机的斯科特·范德尔·哈姆(Scott Vander Hamm)少将在接受美国之音专访时说：“我们的中队数量太少了，满足不了指挥官的需求。”
按照授权，美国空军可拥有3500名战斗机飞行员，但是现在缺少725名。
范德尔·哈姆对美国之音说：“我们现在不得不通盘来看，在解决这个问题的时候，拿出一些很让人不爽的选择方案。我们有可能不得不在下一个自然年之内就开始对前线的中队做一些降级调整。”
他说：“对我们来说，这将意味着我们必须接受这样的事实，也就是我们无法在我们过去所能做到的同样时间内向战区部署兵力了。对作战来说，这意味可能在冲突中牺牲生命。”
人员短缺
每位飞行员都需要多年的培训来驾驶高科技飞机。如今的战机已经演变成天上飞的超级计算机了。
空军目前培训的飞行员比两年前多了大约135人，但这种努力似乎赶不上人员的流失，因为很多飞行员决定退役。在大约10年之后，空军会向飞行员提供慰留奖金，鼓励他们继续在军中效力。但是在2016财政年度，只有40%的人领取了这笔奖金。范德尔·哈姆对美国之音说，在目前需要延续的合同中，空军需要保留其中大约三分之二的战斗机飞行员，这样才能满足部队的兵力需求。
外派任务
在兰利空军基地，那些飞F-22猛禽战机的飞行员说，他们被外派执行任务的时间更长了，次数也更频繁了，这重创了士气。
一名代号“蜂鸣”(Buz)的中校说：“我们原来是45天的轮调，后来他们改成90天轮调，接着又改成120天轮调。现在是六个月的轮调了，而在这之上，如果是关键岗位，还要加上一年的轮调。”
让飞行员退役的不仅仅是这些外派任务。就算是留在基地，除了维持飞行技能之外，飞行员们还常常要加班完成行政任务。
兰利空军基地第一战斗机大队的队长彼得·费斯勒(Pete Fesler)上校对美国之音说：“所有同样的这些职责落在了只有从前大约一半的人的身上，这对这些人和他们的工作生活造成了相当高的要求。”
在战斗机飞行员短缺之际，商业航空公司却在招募更多的飞行员。民航飞行员的工作日程和家庭生活更稳定，薪水可能也更高。
代号“杰克”(Jack)的一位少校对美国之音说：“如果只是我一人说了算，我肯定会留下来，可我家里人也有投票权。如果他们想让我离开军队，换个工作，那我可能最后真的就照办了。”
2013年离开空军的前战斗机飞行员汤姆·亨特(Tom Hunt)说，他决定退役有几个原因。他说，他如今在华盛顿做律师挣钱更多。不过他说，解决飞行员短缺危机的办法并不需要很复杂。
亨特说：“有些人说，你不能靠撒钱解决一切。可你能，绝对能。假如你说，飞行员奖金如今是50万美元了，而且一次性付给，我保证你会解决飞行员短缺问题。”
不过他也提到，那种一组人拿的钱比另一组人多的“表象”可能会在军内造成矛盾，不管那组人是多么的理所应得。
美国空军请求国会拨款，把每年的奖金提高到4万8千美元，这是1999年以来第一次提高奖金数额。五角大楼希望这将足以挽留有经验的飞行员。军方需要这些人来维持空军快节奏的行动并帮助培训新飞行员。
