一贯善于发动群众，通过群众运动的方式来到自己的政治目的毛，终于找到了一个被后来的事实证明确实是行之有效的方法，那就是声称党内存在无产阶级路线和资产阶级路线的斗争；党内存在一个以毛为代表的无产阶级司令部和另一个资产阶级司令部（毛开始没有点明是以刘、邓为代表的资产阶级司令部）之间的斗争。
毛利用自己被林彪和各级老干们吹捧起来的巨大声望，发动一场声势浩大的大规模的群众运动——“文化大革命运动”。煽动学生、工人、一般干部和农民成立各种红卫兵组织、造反派组织起来造各级资产阶级司令部和它们的代表人物即以刘少奇、邓小平为首的各级老干们（从党中央到各部、委、省、地、市、县的党政军老干们）的反。
为此毛不惜中断正常的铁路、公路、水路运输，让这些交通工具全部用来从全国各地运送“红卫兵”们到北京接受毛的检阅和鼓动。在一九六六年毛先后八次分十批接见从全国各地蜂涌到北京天安门广场来朝拜他的红卫兵，总数达一千二百万人。
在毛和中央文革的鼓动之下，全国成立了数以千计的大大小小形形色色的红卫兵、造反派组织。在毛的煽动之下学生不上课、工人不做工、干部不办事、农民也有许多不种地，一心一意跟随毛“闹革命”。致使全国的工农业生产几乎无法正常进行，全国的社会生活也陷入一片混乱之中。
在毛和中央文革小组的指使、煽动和支持之下，红卫兵们纷纷揪斗从中央到地方的各级老干部，老干们被隔离审查、被批斗、被打倒、被夺权、被羞辱、被关押，其中有许多被打死、整死或被迫自杀，弄到家破人亡的地步，这正是毛要达到的主要目的之一。
处于这种状况下的老干们彼此被单独隔离审查，使他们自顾不暇，成天惶惶不可终日，写那些永远也写不完的检讨、交待那些永远也交待不清的历史问题、交待自己反党反毛的罪行。并要随时接受红卫兵和革命群众的批斗、殴打和羞辱，哪里还有什么时间、精力和可能来关注其他老干，更无法彼此串联、密谋、团结一致来对抗毛。
在毛的怂恿、支持下，毛利用红卫兵的暴力批斗、羞辱和毛、周及“四人帮”掌控的情治系统成立的“专案组”以整“黑材料”污陷的方式，毛顺利地将刘少奇、彭德怀、陶铸、贺龙、陈毅等一大批老干们打倒、迫害致死。邓小平及其他许多党政军的老干们被剥夺权力，或蹲监狱、或遣送偏远地区监管劳动。
面对突如其来的灭顶之灾，老干们也曾试图“反抗”。在一九六七年二月十一日至十六日周恩来主持在怀仁堂招开的政治局碰头会上以李富春、陈毅、叶剑英、徐向前、聂荣臻、李先念、谭震林、余秋里为首的老干们与陈伯达、康生、谢富治、张春桥、姚文元、王力等文革派成员发生了激烈的冲突，双方在会上争吵到拍桌打椅的地步。
老干们指责中央文革和红卫兵、造反派：你们把党搞乱了，把政府搞乱了，把工厂农村搞乱了，你们还嫌不够，还一定要把军队搞乱，你们想干什么！你们的目的就是要把老干部统统打倒。老干部被搞得家破人亡，妻离子散。老干们指责“造反派”、“红卫兵”头头是反革命。
老干们哪里知道，毛发动“文化大革命”的真实目的，就是要通过“文化大革命”这种群众运动的方式，在短时间之内把所有的老干老帅们统统打倒并剥夺他们手中的权力；或是把他们整得服服贴贴成为护卫毛家天下的忠实奴才。
老干老帅们这次大闹怀仁堂，被毛和中央文革定性为“二月逆流”。为镇慑老干、老帅们的反抗，毛于二月十五日下令调林彪的嫡系部队三十八军从吉林通化到北京地区“勤王”。
二月十九日毛召开政治局会议，毛指定周恩来、叶群（代表林彪）、康生、李富春、叶剑英、李先念、谢富治参加会议。毛在会上大发雷霆，宣称中央文革97%都是正确的。谁反对中央文革，我就坚决反对谁！
毛挑拨林彪与老帅老干们的关系，称有人要夺林的权，要林作好准备，这次“文化大革命”失败了，毛就要和林重上井冈山打游击。毛还提出要召开政治局会议讨论老帅老干大闹怀仁堂事件。
毛之所以指定叶剑英、李富春、李先念这三位大闹怀仁堂的参与者参加，是因为毛深知这三个人都是有名的墙头草、见风驶舵、胆小怕事，毛有绝对把握通过大发雷霆镇慑住他们，并通过他们把毛的震怒和坚决支持中央文革的态度转达给大闹怀仁堂事件的参与者，对他们形成心理上的压力。
毛发完脾气，唯毛的马首是瞻的周恩来立即作检讨，并秉承毛的旨意提议陈毅、徐向前、谭震林请假检讨（实际上就是撤销他们的职务、剥夺他们的权力），获毛同意。
待毛的“勤王”部队三十八军进驻北京地区后，毛已掌握克敌制胜的王牌，于是毛与老帅老干们摊牌。毛从二月二十五日到三月十八日连续七次以召开政治局生活会为名，由江青带领她的中央文革成员对徐向前、陈毅、叶剑英、聂荣臻、李富春、李先念、谭震林逐个进行批斗。在大兵压境，和被老帅老干们自己吹捧起来的毛的绝对权威的威慑之下，老帅老干们纷纷缴械投降，作出检讨，违心承认中央文革成员强加在自己头上的莫须有的反党、反毛、反“文化大革命”的罪行。
这样一来，毛已将政治局委员中的刘少奇、朱德、邓小平、陈云、陶铸、贺龙、陈毅、叶剑英、徐向前、聂荣臻、李富春、李先念、谭震林等全部打倒或剥夺权力靠边站，只剩下早已不理政事重病在身的刘伯承，此外就只剩下毛、林彪、周恩来、康生、陈伯达等五人。毛有意使中共中央书记处、政治局陷入瘫痪，以便他御用的中央文革领导小组取代书记处和政治局。这样毛自己便“名正言顺”独揽党政大权。至此毛已成功实现将阻碍他由党天下向毛家世代天下转变的最大障碍——中共党政军的元老集团全部打倒或靠边站的目的。
毛在这些生活会上，不仅大发脾气威慑老帅、老干们，还挑拨林彪与老帅、老干们的关系，毛对叶群说：“叶群同志你告诉林彪，他的地位不稳当啊，有人要夺他的权哩！让他作好准备，这次文化大革命失败了，我和他就撤出北京，再上井冈山打游击。”毛的这一番话经叶群传到林彪耳里，令林彪忧心忡忡，怀疑老帅们中真有人要夺他的权。
毛成功地挑拨离间了林和老帅们之间的关系，使林彪与叶剑英、徐向前、聂荣臻对抗中央文革的联盟土崩瓦解。毛的阴谋得呈。但当林彪为巩固自己“接班人”的地位而对以徐向前为首的红四方面军和四野之外其他野战军将领进行打击、整肃时，毛又出面充当好人，保护这些将领，令这些遭林彪打击整肃的将领们对毛感激涕零。毛以此来阻止林彪在军队系统势力的过度扩张，并赢得这些遭林打击整肃的将领对毛的忠心。
