古代就有很多体育运动，但是古代没“体育”这个词。1762年，卢梭在著作中使用了“体育”一词，而后这一词汇广为流传，到19世纪开始被世界各国教育界普遍采用。满清政府兴办的学堂中设置了“体操课”，后来去日本留学的中国学生把“体育”一词带入中国；所以中国的体育一词，不是英译词，而是来自于日文。1923年，中国教育部正式将体操课，修改称为体育课。
古代中国的运动，偏重于娱乐；古代西方的运动，偏重于竞技。
春秋时期就有“削竹为鹊，成而飞之”的风筝。中医认为放风筝沐浴阳光春风，疏泄内热，增强体质。而早在原始社会，人们为了采集食物，把攀藤上树发展成了荡秋千。这项运动一开始称为“千秋”。到汉武帝在后庭祈祷千秋之寿，令宫女们耍绳戏为乐，为避忌讳，便将“千秋”二字倒转，从此称为“秋千”了。
古代中国还有很多运动，比如摔跤，射箭等等；还有始于汉代，流行于盛唐的马球；还有始于战国时期民间的一种娱乐游戏，到了宋代形成规模化的蹴鞠，就是今天中国人越踢越糟糕的足球。
说到足球，不能不说说中国足坛第一人：高俅。高俅最初只是苏东坡手下一个抄抄写写的小文书，而后又成了王诜的随从，王诜与端王赵佶交好，赵佶不仅喜爱书画，他还像宋太祖赵匡胤一样喜爱蹴鞠；高俅偶然与赵佶游戏了一把蹴鞠，后来赵佶继位成了宋徽宗，高俅官至太尉。高俅蹴鞠踢出了功名富贵，由此这项体育运动在宋朝就变了味；而今天的中国足球踢着更加赤裸裸的名利，在球技上可能还不如高俅。
古代外国运动有古埃及的角力，击剑，还有划船等等；狮身人面像附近发现的石碑上夸张记录了法老同上百位划船手一道划船，法老用20英尺长的桨一口气划了3英里。还有古波斯的马术，古希腊古罗马的赛跑和拳击等等。
历史上还有一个特别的运动项目，是由另一个东方文明“古印度”发明的健身同时修炼内心的瑜伽运动。
古希腊时期经常在祭神日举行运动会，规模较大的有：奥林匹克（Olympic），伊斯特摩斯，皮托，尼米亚；其中影响最大的就是奥林匹克运动会。从公元前776年开始，奥林匹克运动会每隔4年在伯罗奔尼撒半岛举行，会期一般为5天。运动会期间，各城邦务必休战。最初的竞技在草地上进行，观众站在山坡上观看；优胜者被戴上橄榄枝编成的花冠，奖励偏重于荣誉，而非金钱。
古代奥运会也与城邦的政治相关，古希腊的普通公民热衷于参加和观看体育比赛，是古代民主赋予公民的平等政治权利，是奥运会竞技中“fairplay公平竞赛”的保证。但当时所称的平等竞争主要还是形式上的，不是实质上的平等；在战车和赛马这两个烧钱的项目上，贵族选手们总是遥遥领先，他们用比赛的胜利为自己在政治上宣传铺路。
历史上，古代的奥运会也被当作国际政治手段使用，类似的情况也在现代奥运会中多次出现；奥运会作为世界各国平等竞争的舞台，是否参赛也关系到各种“政治色彩”。
今天，奥运会也有了很多进步的地方，比如女子也可以参加比赛了。古代奥运会中，女子是不能参加比赛的，古代女子连观看的资格都没有；历史上，只有德墨忒尔女祭司和斯巴达贵妇，成为屈指可数的在古奥运期间现身奥林匹亚的例外。在1896年雅典举行的第一届现代奥运会时，女性也只是作为观众存在。今天，女性参加奥运会在某些国家仍然还是一个争议；Wodjan-Shahrkhani是沙特首位奥运女选手，她参加了2012年伦敦奥运会的柔道比赛，回国后她遭到了歧视和辱骂。
1936年希特勒为了宣传纳粹的强大，不惜斥巨资举办了柏林奥运会，集中培养职业运动员参加比赛为政治宣传服务，纳粹用体育扭曲了奥运精神；纳粹灭亡后，前苏联等国继承这个用体育宣传体制的传统。
2016年巴西里约奥运会，当一名来自美国西弗吉尼亚大学一年级19岁女学生，第一次参加奥运会的特拉射尔（Ginny Thrasher），在射击比赛中轻松战胜举国体制的职业运动员，取得了2016年夏季奥运会的首枚金牌，也给世界体育的本质和奥林匹克精神带来更多的思考。
如果体育的最终目的只是为了奖牌，那么这样的体育就是一个扭曲的体育。如果这种体育的实现方式就是花费巨资培养极少数的职业运动员，去比赛去争金牌；那么这样搞不是体育，这样搞已经跟体育没什么关系了。现代体育的目的是把强身健体的运动普及到广大民众，是提高全民的身体素质；不是用奖牌去换取职业运动员退役后的一身伤病。很显然，体育不应是少数人的工具，把全民健身的社会体育搞成政治体育是一个愚蠢的选择。
