一个美国研究团队首次对中国当局利用社交媒体攻势来控制网络言论的内部运作进行深入分析，认为宣传审查机构对舆论的控制手段不止是删除和对骂，还有转移关注点、适当允许宣泄等等。
据美联社报道，哈佛大学政治学者金加里（Gary King）领导的学术团队自称最先对中国通过社交媒体攻势来影响公共舆论的内部运作进行深入分析。这一社交媒体攻势主要指的是当局雇佣的专门在社交平台上散播捍卫政府言论的所谓“五毛党”。
该研究团队利用了2014年在网络上泄漏的一大批电子邮件。据称这些邮件来自江西赣州的一个网络宣传办公室与所谓五毛党之间的通信，大部分是任务指示和工作报告。在此基础上，该研究估计，五毛党每年应该要发出多达4.88亿条虚假帖文，以达到“帮助政府主动控制公共意见而无需进行过多审查”的目的。
关于这种大规模网络言论攻势的目标，研究者们还得出了一个有些令人意外的结论：那就是在政治敏感性事件发生期间，起到“转移公众注意力”的作用。这一论点与之前广为传播的一项假设正好相反--过去很多人认为，北京雇佣网络评论写手去一些网络论坛上猛烈抨击那些政府的批评者。
“他们不会站出来捍卫政府、领导人或者是其政策，去与批评者相对，不管那些批评的言论有多么尖刻。而事实上，他们看起来在试图避免争议话题”，这份调查报告的作者写道，“让某种言论自生自灭，或者是转移话题，常常比挑起争论或者激怒某人要有效得多。”
该报告的三位撰写者之一、美国加州大学圣地亚哥分校的政治学者玛格丽特•罗伯茨（Margaret Roberts）在一封电子邮件中对美联社表示，对泄漏的文件内容进行研究，以及采访曾经的参与者，都有可能会导致对中国当局有关运作的了解有失准确，但是“大量的网络数据分析使得我们可以直接观察和总结出体制内的人们的言行”。
另一位报告的合作者、斯坦福大学的詹妮弗•潘（Jennifer Pan）已经利用统计学的研究方法，对中国当局对信息的控制手段进行了数年研究，有时候会得出一些出人意料的结论。
2014年的一项研究经过对社交媒体帖文的筛选分析发现，中国的审查机构会允许网民相当大程度的自由，来表达宣泄自己对政府的不满--只要不会发展成为呼吁人们上街抗议的有组织行动，当局就不会出手。而一旦发展到集体行动，相关内容很快就会被删除。
