伊朗和沙特阿拉伯正在推动逊尼派和什叶派穆斯林之间的教派冲突。出于各自的目的，双方在加剧伊斯兰教1300多年来的裂痕。
知名什叶派神职人员尼姆尔（Nimr Baker al-Nimr ）被处决之后，伊朗精神领袖哈梅内伊（Ayatollah Ali Chamenei）言辞尖锐地伊威胁说：“被镇压烈士的无辜流血将带来后果。”
和伊朗的许多宗教首领一样，哈梅内伊也戴着象征着伊斯兰先知穆罕默德（Mohammed ）家庭血统的黑色套头圈。而沙特王室也出自伊斯兰教先知穆罕默德家族。
但是以什叶派占主导地位的伊朗和逊尼派的沙特阿拉伯王室一直在争夺中东霸权。两国的政治目标与宗教合为一体。对尼姆尔的处决看来是教派权势争斗历史长河中的又一个插曲。
先知继承人引发纠纷
逊尼派和什叶派穆斯林之间的分裂可以追溯到对先知穆罕默德继承人的争议。这位伊斯兰先知在公元632年逝世后，其信徒必须推举出一位新的宗教和政治领袖。
什叶派穆斯林认为，默罕默德已经确定由其女婿阿里作为其继任。因为什叶“Schiit”在阿拉伯语中就是“Schiat Ali”，是派别或者阿里追随者的意思。
但是今天的逊尼派对此坚决表示反对。他们认为逊尼“Sunna”这个概念概括了默罕默德的模范行为和言辞。
什叶派少数民族
多少个世纪以来，无论是逊尼派还是什叶派都继续分化成其它教派。在全世界超过15亿的穆斯林中，什叶派信徒总共只占10%至15%。但是在伊朗、伊拉克和巴林等海湾国家，什叶派穆斯林占绝大多数。在盛产石油的沙特阿拉伯，什叶派穆斯林不到2百万，属于被边缘化的少数群体。逊尼派也不是一个统一的教派，而是分属不同的宗教团体。
同属这一宗教的不同派别却有很多共同之处。伊斯兰教有五大支柱-信仰，祈祷，斋戒，麦加朝圣和社会贡献-这些在所有伊斯兰教派中都基本相同。但是具体来看，各教派之间的宗教习俗有很多的不同之处。
逊尼派与什叶派之间的一个本质区别在于其与权力的关系。在大多数情况下，什叶派穆斯林只是一个受歧视的少数民族。因此，什叶派在奋起反对逊尼派领袖哈里发的斗争中发挥了核心作用。
战胜纠纷的尝试
在逊尼派奥斯曼帝国与什叶派波斯王朝（今日伊朗）进行的战争中，逊尼派和什叶派穆斯林曾势不两立。今天伊朗与沙特阿拉伯之间的代理人战争更加清楚地表明，宗教分歧和历史纠纷可以多么有效地被用来动员各阶层民众。在叙利亚和也门内战中，德黑兰政府主要支持非逊尼派。沙特阿拉伯则动员主要是逊尼派的国家结成联盟。
除了各自的宗教宣传之外，也有两个教派和平共处的例子。两个伊斯兰教派的代表多次尝试战胜双方之间的鸿沟。
2005年，约旦国王阿卜杜拉二世将逊尼派和什叶派教士召集在一起，他们共同表示相互承认对方为穆斯林成员。两个教派的教士发表联合宣言，表示“不能也不允许随便说对方为是无信仰者。”
此间已经逝世的沙特阿拉伯国王阿卜杜拉也签署了这一联合宣言。但是在他的王国，传道士一再声称什叶派是无信仰者。逊尼派极端组织“伊斯兰国”和其他逊尼派伊斯兰主义者也是这样认为。
另一方面，成千上万的什叶派穆斯林认为其信仰受到威胁，因此报名成为战争志愿者。
