卫星图像显示，在有争议的南中国海，珊瑚礁受到了前所未有的破坏。亚洲多个国家对这处水域提出主权声索，领土及资源争夺正在造成沉重的环境代价。
多年来，南中国海的过度捕捞掏空了当地鱼类资源。不过，自从2012年以来，有争议的人造岛礁活动对这处重要航道的生态系统造成重创。最近公布的卫星图像显示至少28处珊瑚礁出现人为疤痕。
詹姆斯·库克大学的海洋生物学者特里·休斯教授说：“南中国海很多相关国家过去或目前修建人工岛，正在造成重大影响。吹沙填海工程使已因捕鱼造成的影响变得更严重了。”
在2012年和2015年之间，中国渔民使用连在施工船上的大型外延螺旋桨推进器来砍切珊瑚礁，并且为在斯普拉特利群岛填海造岛做准备。渔民还在海底搜捕巨大的蛤壳，这被当成珠宝和奢侈品，最高可以卖到15万美元。迈阿密大学海洋生物和渔业教授约翰·麦克马努斯说，在珊瑚礁上建岛并不是新鲜事，但中国的建筑工程规模巨大，修建军事基地和飞机跑道等设施，这种破坏程度比以前大得多。
麦克马努斯说：“突然间，问题变得巨大了，大面积的珊瑚礁被埋没。最后，几乎有13平方公里、也就是1300万平方米的珊瑚礁被破坏了，这仅仅是指被埋在这些岛下的珊瑚礁。这实在太让人震惊了。”
中国外交部表示，人造岛是出于民用，比如搜救，但也有国防用途。
中国南海研究院院长吴士存在接受澳大利亚媒体采访时说，中国的海上工程一直本着“绿色建筑精神”，有严格的生态保护措施来指导施工。
但是，世界自然基金会（WWF）的李美华（Samantha Lee）说，任何施工都有破坏珊瑚礁的危险，并且对那些依赖珊瑚礁、而且已经数量剧减的鱼类造成危害。
她说：“如果水中的泥沙浓度过高，会挡住阳光，这将对珊瑚的生长造成不利影响。此外，泥沙浓度过高还会挡住鱼腮。”
麦克马努斯长期以来一直呼吁在这处海域建立和平公园并达成联合资源管理协议，其中包括冻结领土声索的行为准则。他说，这会保护关键的生态系统。
最近，越南和台湾开始在这处有争议水域开始规模较小的建筑工程。
