虎式坦克是二战中最为优秀的重型坦克，也是创造了无数最优秀坦克团队的载体。它的诞生和装备德军现役部队，给英美法苏各国装甲兵造成了极大的威胁和恐惧，一时间“小心前方有老虎出没”这句话成为盟军装甲兵的口头禅。
二战时期的坦克大体可以分为三类，轻型坦克，中型坦克和重型坦克。轻型坦克主要起到侦查，警戒和打击战场次要目标的作用，在整个装甲作战中处于配角的位置。轻型坦克的防御和攻击力较差，但机动性优秀。而中型坦克则是各国装甲部队的中坚力量，主要打击敌方坦克，工事，炮兵阵地，杀伤敌军有生力量等。中型坦克一般防御力和攻击力远比轻型坦克要强，机动性上虽然比轻型坦克逊色，但也并不弱。
总之，一个国家装甲部队的实力绝大部分取决于中型坦克的性能和数量。除了这两种坦克以外，还有一种重型坦克。这种坦克在战场上主要用作打击对方坦克，坚固工事等等，它的主要作用就是搜索和歼灭，是装甲部队相当重要的打击力量。重型坦克一般攻击力和防御力很强，但机动性较差，它是装甲部队中的火力支柱。
在二战初期，重型坦克并不受重视。
以欧洲最为强大的德国装甲部队来说，由于闪电战的特性，德军高层对轻型和中型坦克比较重视，他们开发了1，2，3，4型坦克。其中1，2型是轻型坦克，都具有极佳的机动性。3，4型是中型坦克，它们的机动性也很好，攻击力和防御力也不弱于当时英美法的中型坦克。
德军对于重型坦克却并不重视，这主要是德军装甲部队实现闪电战时，经常需要独立突入敌人后方数百公里，所以对机动性的要求很高。以当时的技术来说，重型坦克的机动性肯定是很差的，无法跟随闪击战中的轻型中型坦克一起作战，那么开发这样的重型坦克有什么实际意义呢？
德军早在1930年开始研究装备重型坦克的可行性，但直到1937年才正式启动了重型坦克的研究计划，进展却极为缓慢，这主要还是高层不重视的结果。
波兰战役中，德国装甲部队在2周内击溃波兰的百万大军，胜利如此轻松，德国军方高层认为现有的轻型中型坦克的组合，似乎已经完全可以应付战场的需要了。那还要开发重型坦克干什么呢？
可惜战争有着自己的规律，永远不会因为某些人的想当然而有所改变。
之后的法兰西战役，英法联军给德国人好好的上了一课。虽然法兰西战役以英法的惨败告终，但在实战中，德国装甲部队遭遇了英法数百辆重型坦克（其实在之后看，它们也不过算是较重的中型坦克）。英国的玛蒂尔达2型坦克和法国的Char B1坦克的厚重装甲给德国坦克造成了极大的麻烦，实战中德军轻型中型坦克根本无法击毁这两种坦克，在几次遭遇战中德国坦克都遭受了很大的损失，最终还是靠斯图卡俯冲轰炸机和88毫米高射炮平射将它们击毁击伤。
法兰西战役让德国人意识到，重型坦克也有着存在的意义，尤其对于防御作战意义更为巨大。
由此德国人开始加快了重型坦克的研究计划，1939年军方让保时捷，戴姆勒·奔驰，MAN等著名坦克制造商提供自己的方案。
当时的要求是必须装备一门75毫米长管火炮（当时德军最优秀的四型坦克还是75毫米短管火炮），重量在35吨左右。保时捷，戴姆勒·奔驰，MAN公司经过1年多的研究工作，分别在1941年初提出了自己的重型坦克方案。
此时德国又再一次遭遇了苏联重型坦克暴风骤雨般的冲击。1941年6月22日，德国入侵苏联，二战中规模最大的苏德战争爆发。战争开始德军横扫了苏联边防军，几个月内造成苏军约400万人的惨重损失。虽然作战似乎一帆风顺，但德军坦克部队却遭遇到了两种可怕的苏军坦克T-34中型坦克和KV重型坦克。T-34中型坦克火力防御力和机动性都远远超过德军现役坦克，给德军2，3，4型坦克造成了极大的杀伤。但相比起来，最让德军头疼的却是KV1和KV2重型坦克。
大家都知道，德军3型中型坦克的37毫米和50毫米短管火炮无法击穿T-34任何角度的装甲，4型中型坦克在升级前的75毫米短管主炮之前仅能击穿T-34的后方装甲，或者在极近距离击穿T-34的侧面装甲。
德军尚且无法对付T-34中型坦克，那么面对装甲防御能力几乎是T-34一倍的KV重型坦克就更是无能为力了。
虽然苏军坦克兵不喜欢故障极多，机动性差，维修困难的KV坦克，但实战中它仍然发挥了重大的作用，最大程度上延迟了德军的进攻步伐。
最著名的例子就是苏联第三机械化军第2装甲师的1辆KV2型坦克挡住了德国第六装甲师整整48小时。当时在立陶宛前线，这辆KV2重型坦克是自愿留下殿后，阻挡德军的推进步伐。它满载弹药埋伏在多比萨河的一座桥上，等待德军的到来。
6月24日清晨，德军先头部队遭遇了这辆KV2型坦克，被击毁了12辆卡车。双方遭遇之后，德军在两天内先后发动了五次进攻，第一次使用6门37毫米反坦克炮，结果发射7次全部击中KV2坦克，却只击落了一些炮塔上的油漆，反而被KV2击毁了其中的4门。第二次使用一门88毫米高炮偷袭，却还没等高炮架设起来就被一炮打翻（德军88毫米高炮架设需要一段时间，这段时间内极容易遭到打击），牵引车也被击毁。
第三次一支12人的精锐工兵部队乘夜色对KV2实行了爆破，并且使用了二倍的炸药包。但KV2用机枪猛烈扫射工兵部队，他们只得在较远距离进行爆破，爆破以后居然连坦克履带也没被炸坏。
第四次德军使用6辆捷克35（t）轻型坦克佯攻吸引KV2的注意力（期间多发37毫米炮弹击中KV2，没有造成任何破坏），然后秘密架设了一门88毫米高炮。在KV2和6辆德军坦克对射的时候，88毫米高炮连射5发，其中的2发将其击穿。KV2坦克虽然已经冒烟，但当德军士兵逼近它的时候，发现炮塔还在转动。
第五次，德军步兵撬开KV2的顶盖，向里面扔了几颗手雷，才将全部成员炸死。此时该师的大部分兵力已经被这辆KV2阻挡了48个小时之久。
KV型坦克的强悍防御力确实给德军造成极大的威胁，也就是该KV2被击毁的同一天，德军也和苏联第2装甲师的主力部队在另一座桥附近激战，将其击退。此战苏军遗留下29辆KV坦克，但事后分析大部分都是因为机械故障才放弃的，其中一辆KV坦克四周装甲被各种反坦克炮击中多达70发，虽导致该坦克瞄准装置，履带大面积受损而被迫放弃，但居然没有1发击穿其装甲，这让德国人惊叹不已。
此后一系列作战中，德军对于KV坦克这种装甲极厚的陆地巡洋舰几乎没有什么办法，依靠坦克对付它完全是天方夜谭。
而苏军在明白这种情况以后，更肆无忌惮的使用这种坦克。当时由于苏联前线后勤已经陷入极大的混乱中，很多坦克弹药严重不足。一些KV坦克在打光了携带的少量弹药以后，居然仍然继续冲击德军的反坦克炮阵地，将一门门的反坦克炮压毁。如此嚣张的战术，自然是让骄傲的德国人无法忍受。
KV重型坦克的成功让德军高层如梦初醒，也让希特勒非常震怒。独裁者怒斥德国的将军们忽视重型坦克的研究工作，导致现在德军装甲部队的被动。
希特勒在1941年下令，必须立即研究出重型坦克，该坦克必须有超越KV坦克的性能，可以有效击毁苏军所有现役坦克。希特勒还提出，现有75毫米火炮不能符合战场的要求，而需要使用在苏德战争中反坦克威力最大的88毫米高炮作为坦克主炮。于是早期的重型坦克计划被推翻，研究工作重新开始。
德国坦克设计师的工作效率还是比较高的，他们很快在1942年4月20日（希特勒生日）前完成了整车的设计。当天参与展示样车的为保时捷公司和亨舍尔公司，MAN公司被淘汰出局（不过MAN公司设计的豹式坦克也中标了），枪炮大王克虏伯公司根据两家公司的车体设计炮塔。
但问题来了，由于初期车体为75毫米火炮设计，现在增加到88毫米以后，重量增加很多，现有车体承受不了这样的重量，导致机械故障很多。
两家公司的样车4月17日送到拉斯登堡车站以后，曾经被迫自行行驶11公里到达希特勒的指挥部狼穴。但就这短短11公里的路程，这两辆样车就出了数次故障，急坏了随车的工程师们。
好在4月20日的表演还相当不错，希特勒经过仔细研究以后，认为保时捷公司的样车设计不符合实战对重型坦克的要求，它的机动性太差，反应太慢。而亨舍尔公司的设计虽然有缺陷，但比较符合德军的需要。经过和德军高层的研究以后，7月他们采用了折中的方案，使用了亨舍尔公司的样车车体，炮塔则用保时捷公司的，实际上炮塔是由克虏伯公司设计，就等于将保时捷公司踢出局了。
这时的希特勒的表现还是比较实际的，虽然保时捷公司的老板费迪南·保时捷（发明著名的甲壳虫汽车的人）是他私人的好友，但是仍然没有采用保时捷的设计。
此时的保时捷公司对结果极为不满，他们之前认为自己的产品非常优秀，肯定会中标，所以提前生产了90辆车体，为将来的大规模生产做准备。结果却没有中标，这些车体就等于浪费了。好在保时捷公司还算精明，它们用这90辆车体做成了之后也极为有名的费迪南重型坦克歼击车，不过这又是另外一篇文章的内容了。
1941年7月亨舍尔公司的样车VK4501(H)被德军正式采用，命名为Panzerkampfwagen 6 Ausf. E，又称为虎式1型坦克。
虽然1941年就定型，但虎式坦克的生产需要非常复杂的制造工艺，流程众多，还需要很多精密加工工具和技术高超的工人。加上样车自身就有很多问题，所以直到1942年8月才以较大的数量生产。
虎式坦克可谓当时世界上最优秀的重型坦克，是重型坦克界的奔驰宝马。
火力上，它装备一门88毫米36 L/56，这种炮来源于威力巨大的德军88毫米高射炮。该炮使用碳化钨心穿甲弹时，可在1000米距离击穿厚达140毫米的装甲，在1500米和2000米距离上分别击穿125毫米，110毫米装甲。
当年坦克的有效射程一般是在1000米左右，大部分在几百米内。但虎式坦克却可以在1500米到2000米距离上准确击中敌人。当时没有一种盟军坦克可以抵御它的打击，即使苏联装甲最厚的KV2重型坦克也不行。
该火炮采用当时最先进的德国卡尔蔡司TFZ 9b 瞄准器，精准度非常惊人。在一次试射时，坦克在1000米的距离外开火，而连续5发落在一个长宽0.4米的目标上（约是一个电脑机箱侧面大小），这在当时来说是非常惊人的（当时坦克一般至少2.5米高3米宽）。
1944年7月，第506重型坦克营第三连的虎式坦克在3,900米的距离上击毁了T-34坦克，这是远超过火炮射击极限的惊人成绩，足以体现火炮和瞄准系统的优秀性能。
二战中使用过虎式坦克的德国装甲兵都对虎式的火炮系统赞赏有加，认为它和黑豹一样是一个非常稳定精确的射击平台，是绝佳的坦克杀手。
战斗中，已经压制德国坦克2年之久的T-34坦克终于遇到了对手。虎式坦克火炮巨大的威力轻松击穿T-34坦克正面装甲，引爆其内部弹药，整个炮塔都被巨大的爆炸力掀掉，飞到十几米以外。德军士兵戏称，这是T-34在向虎式坦克脱帽致敬。
威力和高精度成为虎式坦克最大的杀手锏，也是它最显著的特点。
防御上，虎式坦克没有采用类似于黑豹坦克和虎王坦克的倾斜装甲，而是采用了传统的德军垂直装甲。可以说，虎式坦克的装甲是传统德国垂直装甲制造的顶峰之作。这种经过精细轧制的由镍合金钢作成的金属板，其装甲生产采用冷轧锻造工艺而非铸造。相对于铸造钢，冷轧锻造钢的强度特性高出不少。
虽然虎式坦克的生产商在44年向军方建议：为节省工时，加快坦克生产速度，必须改为铸造钢工艺。陆军经过仔细研究，以必须保证装甲质量为理由，否决了这一建议。
结果就是装甲硬度超过了二战期间所有其他坦克上同类装甲的硬度级别，是德国坦克中最为优秀的装甲。
它的前方装甲有102毫米厚，炮塔正前方有135毫米厚，两侧和背面也有82毫米厚的装甲。炮塔的四边接近垂直，炮盾和炮塔的厚度几乎相等，使得要从正面贯穿虎式坦克的炮塔几乎是不可能，当时也没有一款盟军坦克可以有效击穿其正面装甲，甚至想在较远距离击穿侧面装甲也有极大的难度。
虎式坦克的防御能力在当时来说，超越了KV型坦克，成为世界第一。
虎式坦克的防御其实并不比黑豹坦克强太多，但由于虎式坦克侧面和后部装甲也较厚，实战中仍然具有极强的防御能力（黑豹坦克侧面装甲比较薄）。
第503重坦克营的一个军官发回战报，在一次持续6个小时的苏德坦克大战中，他的坦克总共承受了227发反坦克步枪弹（苏军装备大量反坦克枪）、14发45毫米穿甲弹、11发76毫米穿甲弹的打击，履带、轮轴、悬挂系统严重受损，无法继续作战，但乘员毫发无伤，战斗结束以后又开了60公里回后方修理。
