湖南的山地地形
武汉会战之后，抗战就进入了持久阶段。日军由于占领地域太大，敌后国军反抗力量太多，导致兵力薄弱，进攻力量大减。当时日军在华兵力已经达到极限，虽然还有一定余力发动进攻，但必须割肉补疮的调动后方的卫戍部队弥补一线的防御空档。这就像乞丐的破衣服一样，拉上来护住胸口，屁股就露出来。如果拉下去护住屁股，胸口又露出来。
话虽如此，在华日军实力最为强大的冈村宁次11军，也就是11集团军来说，它尚且可以调动约20万大军发动全面的进攻。
所以，这一阶段，战场的主动权，仍然掌握在日军手中。日军在军事上，仍然具有压倒性的优势。
经过平津会战，南口会战，太原会战，淞沪会战，南京保卫战，徐州会战，兰封会战，武汉会战，南昌会战，随枣会战这若干次主力决战以后，日军伤亡数十万人，战斗力有相当的损耗。更因为控制地区太广，敌后反抗力量过强，无力进行类似于淞沪会战，武汉会战这种使用数十万大军持续进攻作战。于是，从相持的1938年开始，冈村宁次和他的继任者在华中地区，连续不断的发动这种攻势，包括南昌会战，随枣会战和今天说到的第一次长沙会战。而第一次长沙会战是继武汉会战以后，国军在战役中第二次获胜。
持久战中的湖南
武汉会战结束以后，抗战就进入相持阶段，中日双方都开始调整战略战术。中国方面，蒋介石在南岳召开会议，布置第二阶段的任务，也就是战略防御阶段。由于相持阶段的主要目的，在于让日军长期陷入战争泥潭，损失巨大，又无法获胜，从而被拖垮拖死。
由于是持久战，蒋介石做出了以下两个部署：
第一，将部队分为三部分，三分之一的部队在一线正面对抗日军，三分之一部队在后方进行训练，另外有三分之一的部队在敌后作战。一线部队和敌后部队，在必要时候，由后方预备的三分之一部队进行轮换，从而保持战斗力。这种打法，除了可以保持长久的作战能力以外，更迫使日寇首尾不能顾，大大削弱他的力量。
第二，一再强调，国军在这个阶段不看重一城一地的得失，主要目的在于消耗日军有生力量，以达到拖垮日军的目标。
而日本方面也做出了一些举措。
第一，日本方面开始持久作战的准备。由于开始认为最多打一年，因为日本方面根本没有什么准备，军工厂生产能力严重不足。所以此时日军开始编组新的师团，扩大军工生产，大量训练适龄青年，准备持久作战。
第二，由于自知战争很难在几年内解决，所以日军迫切希望以华制华，以及早从中国抽身。他们除了引诱国军将领投降以外，还全力扶持各地的伪政权。
第三，日军认为目前第一线的部队毕竟还有战斗力上的巨大优势，务必保持进攻的势头，进行部队的进攻作战。因为日军很明白，国军还具有强大的力量，如果日军转而防御，恐怕国军就会主动进攻。所以，日军必须保持进攻，掌握战场主动权。
而当时侵华日军进攻的主要力量，就是冈村宁次的11军。11军是日军侵华的急先锋，他的兵力也最为雄厚，高达7个师团又2个旅团，总数近30万之众。11军武器最为精良，补给最充足，海陆空三军极为强大。但11军所处的地区却很不好。以重大代价勉强占领空城武汉以后，11军除了东面是自己的后方安徽省以外，南面，西面，北面都是国军三个战区的主力部队。其实就安徽省来说，日军也只控制了一部分，该省驻扎有国军相当的正规军和大量游击队。
冈村宁次这个老鬼子相当聪明，在武汉会战末期，他在兵力疲惫不堪的情况下，仍然牙咬南进，终于突入了湖南省北部，占领了岳阳地区。但仅此而已！
由于深感国军威胁太大，冈村宁次集中10万主力，先发动了南昌会战，突破性的用装甲集群为先锋，在空军掩护下，一举突破国军修水防线，在短时间内占领南昌。这种装甲闪电战，比德军还早了1年多。
薛岳的第九战区部队由于武汉会战损失太重，尚且没有恢复元气，又被日军新式战法打的措手不及，为了避免主力被日军合围，被迫放弃南昌后撤。由此，冈村宁次的东南部九江大本营安全了很多，和国军保持了200公里的安全距离。
没想到，随后国军对于南昌发动了全面的反击战，虽然最后没有成功，却也造成日军1万多人的伤亡代价。冈村宁次被打的又气又怕，被迫始终在江西南昌一线集结重兵。
随后，冈村宁次又集中10多万主力，向西面杀向李宗仁的第五战区，这就是随枣会战。冈村宁次的目的是务必重创第五战区主力，尤其需要歼灭第五战区核心精锐汤恩伯31集团军。
冈村宁次为了此次作战，准备了良久，特别还编组了强悍的骑兵旅团，试图迂回数百公里包抄，彻底歼灭第五战区主力。
没想到，李宗仁和汤恩伯很快识破冈村宁次的意图，31集团军飞速跳出包围圈，而日军骑兵旅团又在形成包围圈之前被国军击溃。这样一来，日军完全失败，随后慌忙后撤。国军尾随追击，日军损兵折将，退回了原点。不过第五战区也有一定的损失，无法大规模反攻，所以双方恢复了战前的对峙态势。
这三战以后，冈村宁次认为，日军北面虽然有河南境内的国军，但由于间隔大别山，又有河南境内日军的牵制，此处国军不容易南下。至于东南方向的江西，在日军占领南昌以后，两军毕竟有200多公里的安全距离，国军威胁相对较小。
而西面的李宗仁部，由于随枣会战损失不轻，短时间内也不构成威胁，不会主动进攻。
那么，目前威胁最大的，就是日军南面湖南地区的薛岳第九战区。
当时第九战区集结着重兵集团，尤其以中央军最多，是国军最为强大的一个战区。
湖南省简称湘，是中国南方一个极为重要的省份。
湖南早在40万年前就有人类活动，夏商周时代，为荆州的南部地区。春秋战国时期，属于大名鼎鼎的楚国一部分。随后从秦汉开始直到民国时期，湖南省始终是南方人口稠密，物产丰富的一个富裕之地。
湖南早在1万年前就开始种植稻米，是中国粮食产量最高的省份之一，自古都有湖广熟天下足的说法。
当时国民政府从南京西迁重庆以后，上千万老百姓也随之西迁，还有几百万部队，他们基本都不是农民，都需要额外的粮食供给。当时国民政府控制区除了四川粮食产量较高，剩下的也只剩湖南省了。
陈诚在回忆录中写道：湖南是中国第一大米仓，年产稻谷一万二千余万石（1石是60公斤）。如果湖南丢了，吃不饱饭，还有什么抗战可言。至于敌人一味要占领湖南，也有经济上的考虑。湖南可以实现敌人的以战养战计划！
而湖南的人口在1928年已经超过3000万人，到今天已经高达7000万人，是中国人口最为密集的省份。
湖南又是中国各地中，最尚武的省份之一。他们的强悍可以从清末的湘军略知一二！湘军起家时候仅有1万多人，由于战功卓著，至1859年湘军集团兵力约有十四万人，鼎盛时兵力达五十多万人。在当时，八旗兵，绿营兵已经不能作战，只剩湘军还可以同太平军正面对抗！
湘军作战英勇顽强，一上阵就当自己已经死了，作战如同拼命。湘军一旦被太平军包围，往往战斗到最后一个人，极少有投降被俘的。
军人来自老百姓，湘军的凶悍来自湖南民风。
湖南农村的村民，往往以家族为单位，成年男性以尚武，好勇斗狠为荣。懦弱的男人，很难在民国时期的湖南立足。甚至连湘潭的毛泽东，年轻时候也练过拳脚武功，后来去当过湘军。自古所谓无湘不军，中国国内任何一支军队中，都有湖南人的身影。国共高层中，有相当数量的湖南人。如共产党方面的陈赓、许光达、黄公略、左权、肖克、宋时轮等；国民党方面则有宋希濂、郑洞国、李默庵、黄杰、刘戡、廖耀湘等。湖南籍的黄埔学生中共出了200余名将军。
黄埔军校1至5期共有学员7399人，其中湖南青年2189人，占1/4，居全国之冠。
共军10大元帅中，有彭德怀、贺龙、罗荣桓3人；10个大将中，有粟裕、黄克诚、陈赓、谭政、萧劲光、许光达6人。
中国战斗力最强悍的红军同湘军多次交手，都没占到任何便宜。尤其湘江一战，湘军以凶悍的进攻，差点导致6万多红军崩溃。最终只有3万多红军渡过湘江，余者都被湘桂军歼灭。
也是湖南人的彭德怀曾经说过：滇军黔军两只羊，湘军好似一头狼！
所以，冈村宁次认为，如果湖南省还控制在国军手中，湖北的日军就有很大的威胁。况且，如果要想彻底击溃国民政府，就必须占领湖南这个核心省份。
湖南省地处湖北，江西，广东，广西，贵州，四川六省之间，军事政治上都有极为重要的意义。
日军一旦占领整个湖南，就基本控制了中国的南部，国民政府被压迫在四川，云南，西康等省奄奄一息，不死也只剩一口气了。
相反，如果国民政府成功控制湖南省，就可以有效拱卫四川省这个抗战大后方。日军只要不能全面占领湖南省，就无力进攻四川。
所以，无论从哪个角度来说，中日两军都必须拼死争夺湖南省。
日军的调整
进入相持阶段以后，日军方面为了适应这一变化，也作了一定的调整。由于相持阶段，相当一部分部队用于防御，无需进攻，就不需要那么强悍的甲种顶级师团。
由此吉住良辅第9师团和藤江惠辅第16师团先后被调回国内休整，接替他们的是刚从日本国内调来的治安师团，也就是第33师团和第34师团。第9师团和第16师团都是参加了南京大屠杀的禽兽师团，由于在中国苦战近2年，上上下下都非常疲惫，战斗力有一定减弱。这次他们被调回国内长期休整，准备必要时候再回到中国轮换其他师团。
没想到1941年太平洋战争就爆发了，这两个师团先后从东北和日本国内开赴东南亚参战。
第33和第34师团战斗力相比甲种师团逊色一些，相比国军来说，自然要强大的多，尤其重武器占尽优势，不但在防御中没有什么问题，进攻方面也有相当能力。
在调动部分主力回国休整的同时，日军加紧以华制华的招数，扶持了华北和华东的伪政府，并且希望扶持汪精卫统一全国的伪政府。而一线日军则希望建立一支由日军控制的伪军，主要负责日控区的治安，必要时候也参加一线进攻作战。
当时身在武汉的冈村宁次，对伪政权并不感兴趣。冈村熟知中国历史，对中国非常了解。他在回忆录中忧虑的写道：这个重要关头，我国必须做出抉择，也就是或者断然进行一次大进攻作战（武汉会战规模），与重庆政府一决雌雄，或是决心做出重大让步，力求与重庆政府握手言和。我认为扶持汪精卫伪政府的工作，不过是玩弄小伎俩，反而会造成与重庆政府解决战争的很大阻力。但我是一个军人，无力左右政府和军部的决策，心中虽然反对，却无法明言。
对于汪精卫伪政府，冈村宁次是非常不屑的，他写道：中国的政治，现在仍然是掌握武力实权的说了算。仅靠言论的汪精卫，能否导致和平确属疑问（也就是判定汪政府无用的客气的说法），毋宁说可能产生相反的效果。中国军队中，在兵力，素质，装备，团结等方面占绝对优势的，自然还是蒋介石嫡系黄埔系的中央军。即使东北军，西北军，川军，桂军，粤军等地方武装部队都联合起来——自然这也是根本不可能的——假设他们能够联合起来，也不是中央军的对手。共军虽然勇敢，团结巩固，其政策也获得青年人的好感，但实力到底还是远不如蒋介石的中央军。
冈村宁次又写道：我国军政高层，满足于利用汪精卫成为政府，压迫重庆政府屈服，不过是白日做梦。可断言，汪精卫政府不但不会有利于战争的解决，反而会成为我们的大包裹。我军之前多次有可以从中国抽身的机会，却都因为内阁更迭频繁，海军陆军的矛盾，尤其是陆军当局的强硬态度（或者说面子），丧失了早期解决事变的机会，导致战争已经持续了三年之久，尚且远远不能结束。
所以，冈村宁次在伪政权政府热热闹闹建立的同时，已经在考虑大规模进攻湖南的计划。
虽然军部要求他占领湖南，尤其是占领长沙的一个目的是为汪伪政权造势，但冈村自己没有这方面的想法。
他却认为，除了军事上的意义以外，占领长沙可以对日本国内民众不满于抗战的长期性，有所缓解。
实际上，不但日本的民众，甚至一线的士兵也对侵华战争颇为反感。战争已经持续了三年，最初所说的，占领卢沟桥就结束，变为了占领上海就结束，后来又是占领南京就结束，占领徐州结束，占领武汉结束。到了现在，日军高层已经不敢讲什么时候结束，因为他们也并不知道。
战争久拖不决，除了国内反战情绪以外，对日军也是很不利的。冈村宁次回忆长久侵华的物资准备，不觉得极为愤慨。他认为国内根本没有有效地持续作战的物资准备工作。
近卫文磨内阁垮台以后，平沼骐一郎内阁上台。冈村宁次曾经私下和平沼骐一郎进行沟通，询问长期作战的物资准备情况。平沼骐一郎的回答让冈村震惊！
平沼骐一郎明确表示：我们根本不能保证长期物资的供应！只是为了避免人民和天皇不满，不能公布而已！
在冈村宁次看来，这样简直就是拿国家的命运开玩笑！
在冈村宁次看来，进攻湖南是无需思索的。无论从哪个角度考虑，都必须占领湖南。
既然要占领湖南省，首先必须占领湖南省的省会长沙。
冈村宁次这次，仍然采用多路出兵，分击合进的方式，主力分为左中右三路突进。
为什么分为三路呢，冈村宁次回忆道：湖南地形恶劣，沿着洞庭湖东南粤汉铁路以外地区，比地面高千米以上的山地连绵不断。通向南北的辎重车辆的大公路，只有到长沙的和通往东西的两条，别无他路。其他的山路，都是只能由马匹背负辎重前进，马拉的辎重车辆只能勉强通过。而敌军在武汉会战以后，就在这一线修建了多条坚固工事，并且有效的利用了山地地形。我们如果进攻，只能被迫正面强攻挡在山地进口的敌军阵地，同日俄战争中的情形类似。所以，唯一的妙策就是用一部有力部队，包抄敌人后路。
所以，冈村宁次虽然以中路为进攻主力，仍然在左右两路投入重兵，以期待三路协同，击溃国军的防御体系。
中路的日军是进攻的主力，他们从岳阳出发，沿着陆路前进，渡过新墙河、汨罗江，从北向南直逼长沙。
这股日军兵力很强大，包括4个师团番号，有战斗力极为强悍的第6师团，以及第33师团、第3师团、第13师团，军直属队之独立机关枪大队、战车部队、山炮兵、迫击炮、独立工兵部队等主力。
右路的日军则是侧击，他们从南昌出发，从东往西夹击长沙。这路日军兵力相对较弱，但也不可小视，有2个师团编制，包括第106师团，第101师团的一个主力旅团，军直属队之野战重炮兵、迫击炮、独立工兵、独立轻战车，架桥与渡河部队各一部。
左路的日军则弱了，它主要在海军掩护下，从洞庭湖侧面登陆，袭扰分散国军视线，牵制国军兵力，必要时候完成合围国军的任务。这部主要是日军第3师团的一个旅团，加上日本海军陆战队，也有上万兵力。
可以说，冈村宁次这次的计划是很不错的。只是实际执行起来，却发觉很不对劲。
