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香港占中让通讯软件FireChat爆红

最近全球关注中香港民众为了要求能够民主普选香港特首,闹得沸沸扬扬的学生罢课及占中示威活动已经持续十几天了。此次香港佔中示威活动,却意外地让一种社交通讯软件新产品FireChat爆红。

由于外界流传,面对香港占中示威活动,中国当局要切断电话和网路系统,但透过这款免费软体,不用上网,只要利用蓝牙就能和附近的朋友互通讯息。因此,在香港学潮领袖黄之锋的号召下,短短不到一天就被下载10万次,荣登香港下载量第一名的app store应用软件。

其实FireChat在此次香港占中发迹,也是偶然机缘。其首席执行官,法国企业家米歇尔贝诺里尔(Micha Benoliel),今年在印度参加一场科技会议后,正准备前往中国,与那里的战略合作伙伴会面。途中他在香港稍作停留,因为那里有的政治运动。

九月二十七日星期六,他在前往深圳途中,经过香港时,曾经抱怨,为何香港没人使用FireChat,但是到了星期天,情况却整个发生变化,比诺里尔在路透社的访谈中说,到了星期天,突然一爆发,有超过十万个新的用户,星期一更是爆炸性的再度超过了十万个用户。

在香港占中活动开始的当天晚上,部分香港地区的无线通讯网络,可能由于负荷过量,曾经中断过一段时间。抗议人士,通过FireChat交换有关抗议,及警方最新动态的信息。根据FireChat指出,这尖峰时刻有3300名使用者。

至于FireChat的创始人,贝诺里尔是一名出生于法国的企业家,现年42岁,在硅谷的初创企业“开放花园”(Open Garden)担任首席执行官。三年前创办“开放花园”,它关注的是网状网络(mesh networking)的软件挑战——亦即,如何在不接入网络的情况下,建立一个简易网络,把附近的设备连接起来。这些设备本身就成为了一个网状网络中的阵列,彼此能够通讯、传递消息,并非“万维网”,但它们能互相连接成为网络。“开放花园”的资料中写道:“用的人越多,效果就越好。”

有过网状网络项目经验(这些项目常常服务于非营利组织)的开发人员说,香港的示威为FireChat这样的手机网状网络服务,提供了完美的条件,例如:抗议是临时性的,而且地点一直在移动。通常情况下,如果有永久性的用户群,为了满足他们的需求,手机和互联网就会加强服务。但此次香港的抗议活动,没有时间去进行。

在中国和印度,部分地区的数据服务时断时续,游戏厂商也可以把FireChat技术嵌入手机游戏,让那些上不了网的玩家与周围约60米范围内的人一起玩,或者搭便车使用别人信号较好的网络连接。

香港并不是第一个使用FireChat通讯软体的地方,今年三月在FireChat推出才10天,台湾的“太阳花学运”就已经使用过它,参与了抗议台湾与大陆贸易协定的“太阳花学运”。

另一个例子是在伊拉克,在今年六月,在伊拉克当局实施媒体管制时期,有四万名伊拉克人利用FireChat与他人通讯。

谈到通讯平台被封锁情况,在伊朗,同样也是社交平台的软件,Facebook名下的产品Instagram,是一个以相片会友的社区,可以使用软件直接添加好友,和中国的微博差不多。

据路透社报道,由于民众的抱怨及举报,日前,伊朗法院曾向同是脸书产品的Instagram和WhatsApp提出了隐私漏洞的指控,并传唤Facebook的CEO扎克伯格出庭接受问话。

报道指出,该案是伊朗境内互联网自由斗争的一个典型例子。虽然伊朗总统哈桑•鲁哈尼希望能进一步开放该国的互联网访问权限,但法院却仍旧持保守态度、继续推行更加严重的互联网控制。

“开放花园”表示,目前FireChat在中国的使用规模很小,部分是因为潜在用户需要接入互联网才能下载该应用,而其网站已经被封。

不过,使用FireChat遇到了一个问题,因为,它是一个完全开放的系统,任何人都可以看到交谈内容,而且任何人都可以加入“聊天室”。对于普通的庆典活动来说,这可能不是一个问题,但在香港,敏感的示威活动,示威者就必须谨慎发言,因为这些交谈可能受到监听。

不过,FireChat最近推出了一个认证用户系统,这样一来香港示威活动的组织者,就可以通过发布官方声明,来对抗流言的传播。

在香港占中行动爆发后,有本台网友投书直呼:FireChat是公民运动必备的软件!

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