1907年5月5日，慈禧太后收到了一份关于黑龙江巡抚赠送名妓的性贿赂弹劾报告。
慈禧太后看完报告异常震怒，黑龙江巡抚段芝贵身为一省的行政长官，居然向农工商部部长、皇室贵胄载振赠送妓女。载振是一个恶名昭彰的登徒浪子，1903年刚刚当上商部尚书就同副部长伍廷芳喝花酒，被御史告到慈禧太后那里。身为帝国的高级官员，一而再身陷娼妓丑闻，实在有损帝国颜面。
弹劾报告说，帝国推动东三省自治改革之处，载振奉命巡视东三省，路过天津时，袁世凯的下级武官段芝贵鞍前马后，大拍载振的马屁。有一天，载振到天津大观园喝花酒，看上了名妓杨翠喜。段芝贵立即买下杨翠喜，献给载振。之后，段芝贵从天津商人筹措十万金给载振的父亲奕劻。藉此，段芝贵当上了黑龙江巡抚。
杨翠喜到底是个什么样的女人？僧俗两界闻名于世的弘一法师(李叔同)年轻的时候对名震津门的名妓杨翠喜一往情深，曾经向杨翠喜献诗，“痴魂销一捻，愿化穿花蝶”。当重回天津发现杨翠喜已经被段芝贵孝敬给小王爷载振后，绝望的李叔同东渡扶桑，期间拒绝了无数痴情的樱花姑娘。尽管李叔同门下出了叶圣陶这样的大学者，可是他对杨翠喜痴心不改，发誓终生不娶，最终遁入空门，号弘一法师。
慈禧太后现在不关心杨翠喜的美貌，她更关心名妓背后的官场交易。
李鸿章去世后，袁世凯接受了北洋政治遗产，成为北洋的领袖，门下干将名士如云。直隶总督身为天下总督之首，很容易落得盲肠命运，袁世凯却想成为一只即鲜美又致命的河豚，慈禧太后弃之不忍，食之不小心容易致命。袁世凯阴结载振之父奕劻。庆亲王奕劻素有贪名，可他权柄军机，主导清政府的宪政改革，未来有望总理内阁。段芝贵献妓背后，一定是袁世凯的政治权谋。
段芝贵在天津就是一个司局级的道员，献妓后连升三级，成为东三省封疆大吏。当时的东三省总督徐世昌是袁世凯的拜把子兄弟，奉天巡抚唐昭仪、吉林巡抚朱家宝都是袁世凯的心腹。如此一来，总督直隶的袁世凯通过东三省自治的改革契机，一举垄断了满洲龙兴之地的行政大权。在同庆亲王奕劻进行政治结盟的同时，袁世凯同湖广总督张之洞在君主立宪改革过程中遥相呼应，“冀以内阁代君主”，削弱慈禧太后和皇帝的权力，完全控制北方政治时局的袁世凯，将可同奕劻、张之洞两人总揽国家行政大权。
慈禧太后决定派出专案组火速围剿天津的娼妓。为了严惩载振、段芝贵，揪出身后的大老虎，慈禧太后决定派醇亲王载沣，以及大学士孙家鼐为专案组正副组长。载沣是光绪皇帝的弟弟，戊戌变法之后对袁世凯有切肤之痛。身为光绪皇帝老师的孙家鼐还有两个头衔，一个是同奕劻一样均为改革领导小组的政务大臣，一个是资政院总裁，未来钳制内阁总理的国家议事机构，是奕劻潜在的政治对手。
扫黄专案组赶赴天津的同时，奕劻得到了宫廷密报，将载振教训了一通后，连夜派遣亲信从通州乘船走水路，将名妓杨翠喜秘密退回天津。袁世凯洞悉慈禧太后是要借段芝贵性贿赂来隔山打牛，瓦解北洋在东北的势力，以打击袁世凯、奕劻政治联盟。袁世凯立即授意表弟张镇芳将杨翠喜转增盐商王益孙。王益孙追求杨翠喜多年，面对从天而降的美人兴奋不已，立即签订了一个时间倒推的纳妾假协议。
载沣和孙家鼐到天津发现，杨翠喜早在一年前就成了盐商赎身的小妾，同载振、段芝贵一毛钱关系都没有。5月16日，专案组给慈禧太后提交了一份报告，对载振、段芝贵的指控纯属子虚乌有。慈禧太后一看气晕了，严厉谴责弹劾的御史，“亲贵重臣名节攸关，并不详加访查，辄以毫无根据之词率行入奏，任意污蔑，实属咎有应得”。弹劾的御史即刻革职。慈禧太后本想打大老虎，没想到被人愚弄，警告官员们不要“挟私参劾，结党倾扎”。
杨翠喜一案令袁世凯、奕劻对政敌咬牙切齿，为了麻痹、松懈对手，庆亲王奕劻主动请求慈禧太后罢免载振的农工商部部长职务。可是奕劻万万没有想到自己一番虚情假意，慈禧太后抓住机会当真了，立即昭告天下，“事已查明，毋庸置议，庆亲王所请农工商部尚书开缺一事，本难照准，惟以庆亲王再四恳求，姑准开缺，稍事休养，以备膺任其他职务，继续为国效力”。慈禧太后要借机给奕劻、袁世凯等人敲警钟，同时告诫文武百官勿挑战至高无上的皇权。
王益孙喜出望外搂着杨翠喜风流快活的时候，袁世凯却没有消停，一场官场上你死我活的较量开始了，丁未政潮很快爆发。袁世凯认定弹劾段芝贵性贿赂案的主角是邮传部尚书岑春煊和军机大臣瞿鸿禨操纵。袁世凯吩咐自己的亲信上海道台蔡乃煌，在上海找了一家西洋照相馆，PS了一张岑春煊同康有为的合影照。当慈禧太后看到PS照片时如五雷轰顶，自己宠信的岑春煊居然同一直谋杀自己的康有为结盟。慈禧太后很快下诏将岑春煊调任两广总督。没过多久，瞿鸿禨也被驱逐出权力中枢。
1911年10月10，武昌起义爆发，当年负责调查杨翠喜的专案组长载沣回天乏术，辞去监国之职，归隐醇亲王府。重返权力中枢的袁世凯如愿出任总理大臣，以段芝贵为首的北洋新军将领手握兵符，唯袁世凯马首是瞻，他们一方面炮击武昌城，一方面通电让宣统皇帝退位。宣统皇帝退位后，袁世凯取代了在临时大总统宝座上屁股都没坐热的孙中山。段芝贵等人居功至伟，封爵受勋。风韵少妇的杨翠喜再度回到段芝贵身边，时常出入总统府，同袁世凯的小妾结成结盟，袁世凯复辟帝制举行义演。
段芝贵成为袁世凯的宠臣，在1914年被委以湖北都督，当时袁世凯之子袁克定到武汉办事，段芝贵故伎重演。袁克定看上了一名妓，段芝贵知道后两次微服同名妓洽谈，想将其买下献与袁克定，未曾想，《大汉报》打探到内幕消息后，将其在报纸上曝光。段芝贵为泄私愤，诬诋《大汉报》私通白朗，编造“报馆通匪案”，以“泄漏军机，鼓吹乱党，扰乱治安，摇惑人心”十六字罪名，饬令封禁，将报馆经理、编辑发交陆军审判处讯办。后来，段芝贵离开湖北，《大汉报》一案才告终。
名妓给段芝贵以及袁世凯带来了无尽的烦恼。袁世凯的帝制复辟很快玩完，袁世凯在绝望中死去。曾经一口一个干爹的段芝贵，见袁世凯复辟失败，立即背叛了袁世凯。段芝贵将杨翠喜当成不祥的女人，无情地抛弃了。曾经新华宫的常客一下子成了北京军政界厌恶的扫把星，前清遗老们更是将杨翠喜当成丁未政潮的祸水，北京城再无人愿与之交往。
男人总是将自己的无能归咎石榴裙的迷离，当名妓们石榴裙下的无限风光刺激男性荷尔蒙分泌加剧的时刻，谁能在风云激荡的双腿之间看清大老虎们的野心？其实，名妓只是老虎们的礼物。
