大周朝的则天皇帝武曌女士，靠阴谋加屠杀当上皇帝之后，李唐宗室虽然被她杀得不剩几个，但先朝老臣中，仍有不少人以匡扶李唐社稷为己任，下层官吏中也有不少人怀有反武情绪，这对她刚坐上不久的龙椅无疑是一种威胁。武曌虽然杀起人来从不手软，但对这种看不见、摸不着的潜在势力，却觉得无从下刀。
皇帝一有什么忧虑，总是有人适时地献计献策以邀荣宠，正在武则天为如何对付臣民的反武情绪犯难时，一个叫鱼保家的家伙上书献策，说是在朝堂上设置铜匦（铜制的箱子），收受天下投书，这样不但可以随时了解下情，采纳臣民的各种建议，而且可以起到监视、控制臣僚的作用，可谓一箭双雕。
武曌女士闻之大喜，当即诏令工匠，铸造了四个巨大的铜匦，将其漆成青、丹、白、黑四色，分别置于朝堂四门。青匦称之为“招恩”，放在东门；丹匦称之为“诏谏”，放在南门；白匦称之为“伸冤”，放在西门；黑匦称之为“通玄”，放在北门。并敕令谏义大夫（掌规谏讽谕之官）为知匦使，侍御史（掌监察弹劾之官）为理匦使，共同受理臣民的投书。看上去还真有点效法尧、舜，虚心招谏纳谤的味道。但武曌女士这么干的目的，只在发动臣民告密，检举揭发那些反对她称帝或图谋造反的人，而不是为了了解臣民对朝政有何好的批评和建议。
铜匦安放在朝堂四门之后，武曌为了方便天下人投书告密，又诏令各州县，凡有欲进京投书者，沿途提供驿马，并给予五品官所享受的待遇。投书告密者不分贵贱，皇帝一律接见。告密属实，在职的官吏可以得到提拔，小民可以封官受赏，告密不实者，不予追究。在皇帝的鼓励与支持下，一时间四方告密者蜂拥而至，进京投书者络绎于道。而那四个名堂不同的大铜箱，也全都变成了检举箱。告密，也自然而然地成为大周朝的一项制度。
武曌虽然相信群众的眼睛是雪亮的，但光靠发动群众，来检举揭发那些对自己有敌对情绪或较图谋造反的人，仍不能让她感到满意和放心，于是她便从众多的告密者中选拔了一批“优秀人才”，封以高官，授予特权，令他们专门惩治那些对自己不满或胆敢谋反的臣僚。武曌翘辫子之后，中宗李旦曾下诏，将受他老娘重用过的索元礼、来俊臣、周兴等27名靠告密起家的家伙定为酷吏。这帮家伙大都是流氓无赖出身，十分阴毒残忍，久以诬告陷害为能事，一个个都成了专家。这些酷吏每人都私畜爪牙数百人，专以告密为能事。来俊臣还与酷吏朱南山、万国俊三个家伙，合写了一本《罗织经》，作为培养爪牙的教材。柏杨先生称此书是一本人类有史以来第一部制造冤狱的经典，并对这部经典的内容做了介绍：
“经上指示的程序有七：一、先确定对象。二、由特务们从四面八方向有关机关或当权人物，发出告密信件或检举信件。三、等候有关机关或当权人物把这些信件，交下调查（事情发展到此，对象的命运已经确定。也可以说，当酷史在确定对象时，对象的命运就已经确定，因为那些涉及到谋反叛国巨案的信件，不可能不交下来）。四、根据这些交下来的信件，把对象逮捕审讯。五、审讯时施用酷刑，取得理想的口供。——值得注意的是，如果拒绝招认而死于酷刑之下，就又多了另一个罪名：‘畏罪自杀’。被告只有两条路可以选择，一是招认，一是死于酷刑之下。”（《中国人史纲•第二十章》）
来俊臣等人在这部教材中大谈告密经验和心得体会，“教其徒网罗无辜，织成反状，构造布置，毕有支节”。酷吏及其爪牙们无论给谁编造罪名，都有来龙去脉，时间地点，何人在场，编得活灵活现，反正在酷刑的折磨之下，没有不按照他们的要求招供的。再加上胡乱株连，老少三代、亲戚朋友一齐抓，结果是“一人被讼，百人满狱，使者推捕，冠盖如云。”
武曌觉得光是重用酷吏，仍不能构成天罗地网，全面监控臣僚，又派出大批名为“告事”的特务，侦察探听臣僚的言行，一有所获，立即向她老人家报告。并且在洛州牧院和皇城丽景门内设了一个名为“制狱”的机构，负责调查审讯被检举有罪的人，并令来俊臣担任这个机构的头目。如此一来，告密不但形成制度，而且有了相应的机构，并且选拔一批干将，网罗了一批爪牙，大周朝的臣僚们可就完全在她的监控之下了。
武曌重点打击的对象，是先朝元老重臣，对那些下层官吏也不放过。来俊臣等人按照武曌的旨意，整天两眼像鹰瞅免子似地盯着他们，只要他们说错一句话，干错一件事，就要被逮捕治罪。
来俊臣等人惯用的手段，是诬告人谋反，上至宰相，下至普通官员，都在他们的打击的范围之内。他们可以随意从大臣、官吏的花名册上找一个名字，而将此人逮捕。来俊臣甚至将其爪牙集中起来，在一些石头上写上朝臣的姓名，立在一起，令爪牙们在远处向这些“朝臣”投石，被击倒者，便令爪牙告密，说那个人谋反。
这些家伙发明了名目繁多的酷刑，如驴驹拔橛、仙人献果、玉女登梯、犊子悬车、方梁压髁、碎瓦搘膝、凤凰晒翅、猕猴钻火、脑箍、坠石、泥耳塞鼻等等。
驴儿拔橛，是索元礼发明的，用刑的方法是先给犯人套上巨枷，再用物件牢牢固定住犯人的腰部，然后用刑者握住犯人脖子上的巨枷向前拉扯。受刑者痛苦不堪，拉扯稍一用力过度，便可致犯人颈椎断裂。
仙人献果，也是索元礼发明的，用刑的方法是令犯人捧住脖颈上一百多斤重的巨枷，双膝跪地，形如托盘献果之状，然后在枷上放置砖石等重物，犯人无力支撑时立遭毒打。
玉女登梯，是让戴枷的犯人站在高木上，让行刑者抓住枷具的后面，用力往后拉扯，令犯人痛苦无比，重者拉至腰椎断折。
凤凰晒翅，是将犯人的双臂伸直、双脚下垂，固定于一个特制的十字木架上，悬挂于空中，那情形有点像耶穌被钉在十字架上受难。不过此十字架与彼十字架不同，它的两根木棒可以拧转，使犯人的四肢关节受到强力的拉扯。
脑箍，是将一种特制的铁箍套在犯人头上，然后在铁箍和头颅之间用锤钉入木楔，受刑的人头痛欲裂，如同刀劈，木楔钉入稍多，受刑者便头颅开裂，脑浆流出，一命呜呼。这种酷刑为索元礼所发明，被后世历代王朝所沿用。
坠石，是把犯人头朝下倒吊在横梁上，在他的头发上坠石块，不招供就加重坠物，或长时间吊着。被吊者头皮欲裂，颈椎与浑身关节都如断裂般痛苦，不屈招便会被摧残至死。
泥耳塞鼻，是将犯人的双耳用泥糊住，然后用火烤炙，等泥烤干后，再将干泥壳连同几乎烤熟的双耳猛力撕下。在用火烤炙的过程中，犯人已痛苦难忍，待到耳朵被撕下时，便痛得昏厥过去。
来俊臣等人又发明了十种巨枷，也各有名堂：定百脉、喘不得、突地吼、着即承、失魂魄、实同反、反是实、死猪愁、求即死、求破家等。这些巨枷，在尺寸和重量上大大超出了刑律的规定，犯人一戴上便十分痛苦：
百脉定，戴上这种枷后，全身血脉都不流通了。
喘不得，戴上这种枷后，连喘息都困难了。
突地吼，戴上这种枷后，只好冲着地面痛苦地嚎叫。
着即承，戴上这种枷，案犯很快就会承认有罪。
失魂魄，案犯只要见到这种枷就吓得魂飞魄散，赶忙招供。
实同反，只要戴上这种枷，未谋反的人也会招认自己罪行与谋反相同。
反是实，戴上这种枷，就会承认官方指控的谋反罪符合事实。
死猪愁，死猪看见了这种枷也会发愁，何况人乎！
求即死，戴上这种枷，只求马上死掉，少受痛苦。
求破家，只要能去掉大枷，宁愿献出全部家产。
仅根据这些酷刑和巨枷的名目，便可以看酷吏们的暴虐残忍，以折磨摧残人为乐的邪恶心理。
……
来俊臣等人所发明的酷刑远不止上述数种，他们在拷讯犯人时，也并非仅用一刑，而是多刑组合并用，进行连续、长时间的折磨。这种多刑组合并用的干法也有名堂，叫做“狱持”与“宿囚”。狱持，是将泥耳笼首、枷楔兼暴、拉胁签爪、悬发熏目等等酷刑对犯人轮番使用，直到其招供为止。宿囚，是对犯人“昼禁食，夜禁寐，敲扑摇撼，使不得瞑”，就是白天不给饭吃，夜里不让他睡觉，不时地敲打摇撼他，让他无法闭眼。这种长时间的折磨，会使人的肉体和精神统统崩溃。
在来俊臣主持的丽景门制狱中，挖有大坑，名曰“地牢”，犯人被囚于地牢中，吃饭睡觉大小便都在里边，有时断绝他们的饮食，囚犯饿得掏出棉衣里的棉絮吞食，很多人被折磨至死。未死的也别想出狱，皇帝每有赦免令，来俊臣便提前把这些囚犯处死。因此酷吏王弘义称丽景门为“例尽门”，意思是说凡入此门者，照例都不能活着出去。
凡是被捕入狱的人，都受不了酷刑的折磨，审问什么，就招认什么，只求早点死掉，结果大批无辜者被牵连入狱，被逼承认谋反，这些人又在酷刑下招认一批同谋，结果从宗室贵族、公卿大臣到一般士人小民，不断被罗织为谋反的罪名，成千累万的人被冤杀。据史籍载，仅来俊臣主持的制狱，前后被定为谋反罪，并灭族的就有千余家。古代的家族少则数十人，多则数百人，以平均每族一百人计，就是十余万人。据此算来，被27名酷吏所害的人加起来，至少有数十万人之多。
由于太多的人入狱或被杀，大臣人人自危，入朝之前，必与家人诀别，生怕自己不能再与家人重见。由于许多人都是因说话不小心，有一两句话被酷吏抓住把柄，任意诬陷而遭祸的，一个名叫徐彦伯的大臣，出于对同僚的担心和同情，特作《枢机论》一文告诫世人，以解释孔丘先生的“慎言”说，指出言谈是关系一个人安危荣辱的“枢机”，言论“可以济身，也可以覆身”，劝世人守口如瓶。
其他朝代的酷吏，迫害臣民、制造冤狱的手段与汉、唐两朝大致相似，他们无不深受皇帝老爷的赏识与重用，成为皇帝维护皇权、保护大家产不可忽缺的重要工具之一。
