说起东晋名将谢玄，在他身上有着许多的光环，文学家、军事家；宰相谢安的侄子；21岁时为大司马桓温的部将； 40岁指挥了著名的“淝水之战”，成为历史上的著名战将。45岁英年早逝，被晋帝追封为车骑将军，谥号献武。
谢玄幼年由叔父谢安抚养，两人感情深厚。谢玄聪慧过人，深为谢安所器重。 谢玄长大后，显示出经国才略，朝廷几次召用他，他都推辞不受。21岁时被大司马桓温招为部将。
说谢玄就不能不说起“淝水之战”，这是中国历史上著名的以少胜多的战例。谢玄率八万军队在淝水击败前秦苻坚近百万大军，此次战役确定了南北朝时期长期分裂的格局。
公元377年，前秦苻坚势力强盛，秦军多次侵扰晋国边境。朝廷下令征召能够抵御北方的文武兼备的良将，谢安便推荐了谢玄。朝廷任谢玄建武将军，兖州刺史，领广陵相、监江北诸军事，镇守广陵（今江苏扬州市）。
对谢安举贤不避亲的作法，就连与谢安一向不和的中书郎郗超都赞叹说:“谢安不象一般人那样举贤避亲，是深明大义的表现。谢玄一定会不辱举荐，他是一个真正的人才。”
果然谢玄不负众望，他在广陵（今扬州地区）招募徐、兖等州的骁勇之士，将这些从北方背井离乡、历尽磨难逃来的农民，严格训练成了一支能征善战的精锐部队，历史上称之为“北府兵”。
公元383年8月，前秦王符坚亲率百万大军从长安南下，向建康进军。欲图以“秋风扫落叶之势”一举荡平东晋，统一南北。谢玄率北府兵八万人迎战。11月，谢玄派谴勇将刘牢之率精兵5千奔袭洛涧，揭开了淝水大战的序幕。秦将梁成率部5万在洛涧边上列阵迎击。刘牢之分兵一部迂回到秦军阵后，断其归路；自己率兵强渡洛水，猛攻秦阵。秦军惊慌失措，勉强抵挡一阵，就土崩瓦解，主将梁成和其弟梁云战死，官兵争先恐后渡过淮河逃命，1.5万余人丧生。洛涧大捷，极大鼓舞了晋军的士气。谢石挥军水陆并进，直抵淝水（今淝河，在安徽寿县南）东岸，在八公山边扎下大营，与寿阳的秦军隔岸对峙。苻坚站在寿阳城楼上，一眼望去，只见对岸晋军布阵整齐，将士精锐。连八公山上的草木，他误认为是晋兵，颇为惊慌，对苻融说：“此亦劲敌，何谓弱也？”这就是著名的典故“草木皆兵”的来历。 此一役晋军取得了首战的胜利。
谢玄乘胜，与逼淝水而阵的苻融相约到淝水西岸决战。秦军后退，企图乘晋军半渡淝水时加以邀击。但是秦军内部不稳，一退不可复止；晋军乘势猛攻，秦军溃兵在路上听到风声鹤唳，都以为是东晋追兵。谢玄的北府兵多为流亡南来的北方人及子孙，他们深受民族压迫之苦，更是英勇接战，奋不顾身。
淝水一战，晋军大获全胜，给中国战争史写下了以少胜多的辉煌一页。
人物评价
谢玄文武兼备，立志挽救危亡，恢复基业；他创建的“北府兵”，能征善战，成为东晋最为精锐的武装力量。在淝水之战中，“北府兵”军阵严整，使秦主望而生畏，可见其强。
淝水战后，谢玄又官拜前锋都督，他乘胜北伐，进军中原，东晋军的控制区曾远达黄河一线，因此谢玄加都督徐、兖、青、司、冀、幽、并七州军事，以勋封康乐县公。后因病于公元388年谢玄逝世，距淝水之战仅五年。斯人虽逝，但他指挥的淝水之战却永垂史册，被称颂千年。
