作为东晋时代的一大名将，桓温这位乱世闯出的英雄，战功赫赫的三次北伐，让他英名留世，而晚年的意图篡位也让他背负骂名。在他身上齐集亦正亦邪，英雄与奸雄的双重特性。
桓温生卒（公元312—373）年，字元子，汉族，谯国龙亢（今安徽省怀远县西龙亢镇）人。东晋名士刘惔形容他相貌温伟 “眼如紫石棱，须作猥毛磔，孙仲谋、晋宣王之流亚也” ，就是他奇特的像貌与三国时代的孙权颇有几分的相似。
《晋书》记载，桓温少有大志，向往刘琨、陶侃的事迹。幼年丧父，少年结交名流，与刘惔、殷浩齐名。后与庾翼相交，受庾翼推荐，娶晋明帝之女南康长公主为妻，并担任琅琊内史，历任徐州刺史、荆州刺史、江州刺史、扬州刺史、征西将军、都督天下诸军事、大司马等职。361至373年独揽朝政，欲行篡位之事，后因谢安、王坦之知其病重，故意拖延，病重而死。谥号宣武。留下“神州陆沉”、“流芳百世”、“遗臭万年”、“木犹如此、人何以堪”等典故。
拥有雄武风度不甘人下
从据史书的记载来看，桓温是个相貌不凡的美男子，他的美不是秀气，而是雄伟。他刚生下来的时候，父亲的好友温峤就认为他有奇骨，啼哭声也很好听，十分赏识他，便取自己的姓氏“温”给他起名叫“桓温”。成年后，桓温更是相貌魁伟，豪爽有风采，好友刘惔称赞他“眼如紫石棱，须作猥毛磔，孙仲谋、晋宣王之流亚也”，按今天的话说就是眼睛像紫色石棱般刚毅有神，头发胡须似浓密的刺猬毛一样向外张开，像传说中孙权、司马懿的样子。
一次桓温征战归来，从北方带回来一个老婢女，这个老婢女一看见桓温就开始哭，桓温很奇怪，便问她因何哭泣，这个老婢女就说：“我年轻时曾是刘琨的歌女，我看到你长得很像刘琨，不觉想起往事，因而感伤。”
老婢又说：“你的脸很像，可惜与刘琨比有些小家子气。眼睛也很像，可惜小了一点。胡子很像，可惜有点红。身形很像，可惜矮了些。声音很像，可惜嫩了点。”
桓温在意长相，“攀比”刘琨，是他不甘庸碌、好强的个性决定的。性格决定命运，桓温的性格，在他致力于北伐异族，光复中原之时，帮助他成为东晋的大英雄。但在他功成名就，誉满天下之际，却令他晚节不保，于史家笔端留下一大污点。
三次北伐
与历史上的其他枭雄一样，桓温有野心更有手腕，打拼江山。咸和三年，陶侃平定了苏峻的叛乱以后，东晋王朝暂时获得了安定的局面。这时候，北边却乱了起来。后赵国主石虎（石勒侄儿）死了以后，内部发生大乱，后赵大将冉闵称帝，建立了魏国，历史上称为冉魏；鲜卑族贵族慕容皝建立的前燕又灭了冉魏。公元三五二年，氏族贵族苻坚也乘机占领了关中，建立了前秦。后赵灭亡的时候，桓温向晋穆帝（东晋的第五个皇帝）上书，要求带兵北伐。晋穆帝没有同意，却另派殷浩带兵北伐，殷浩是个只有虚名、没有军事才能的文人。他出兵到洛阳，被羌族人打得大败，死伤了一万多人马，连粮草武器也丢光了。桓温又上了道奏章，要求朝廷把殷浩撤职办罪。晋穆帝没办法，只好把殷浩撤了职，同意桓温带兵北伐。
公元354年二月，桓温率4万大军从江陵出发，经襄阳，出武关，越秦岭，攻打前秦。这是桓温第一次北伐。
前秦王苻坚派太子率5万大军与晋军对抗。这年四月，晋、秦两军大战于蓝田，秦军大败。恒温率军占领灞上，抵达前秦都城长安的郊区。当地老百姓经分纷牵牛担酒前来犒劳晋军。六月，因军中缺粮，桓温被迫从控关退兵。秦军跟踪追击，晋军损失1万多人。
两年后，桓温第二次北伐，克复西晋旧都洛阳。他原想劝晋穆帝还都洛阳，可朝廷一方面偏安久居，贪图安逸，另一方面担心桓温“挟天子以令诸侯”，就没有同意。桓温上书十几次，晋穆帝都没有答应。最后，桓温只得挥师还晋，光复之地及洛阳重又落入北方胡族之手。
桓温两次北伐都功亏一篑，他心有不甘，便在公元369年第三次北伐，率五万晋军讨伐前燕政权，桓温率水军经运河、清水河进入黄河，一路打到枋头(今河南浚县西南)。前燕王任命慕容垂为大都督，率五万军队前往抵御，将晋军粮道截断。桓温被迫从陆路追击，慕容垂率八千轻骑兵追击，将晋军打得溃不成军，斩晋军三万余。桓温结果在连战胜利的情况下，最后粮尽退兵，被慕容垂所败。所收复的淮北土地重又丧失。
晚年意图篡逆未逞而死
桓温枋头败归后，威望大减，便想从郗超之议用废立的办法重新树立威权。同年，废帝司马奕为海西公，改立司马昱，即简文帝，以大司马专权。次年，简文帝死，遗诏由太子司马曜继承皇位。这就是晋孝武帝。桓温本来以为简文帝会把皇位让给他，听到这个消息十分失望，就带兵进了建康。桓温到达建康那天，随身带的将士，都是全副盔甲，手里拿着明晃晃的武器。朝廷官员到路边去迎接时，看到这个情景，吓得变了脸色。桓温请王坦之、谢安到他官邸去会见，王、谢两人早已听说桓温事前在客厅的背后埋伏一批武士，想杀掉他们。所以，王坦之到了相府，浑身出冷汗，连衣服都湿透了。谢安却十分镇静。进了厅堂坐定之后，他对桓温说：“我听说自古以来，讲道义的大将，总是把兵马放在边境去防备外兵入侵。桓公为什么却把兵士藏在壁后呢？”桓温说：“我也是防备点儿。”并令左右把后面埋伏的兵撤去。
桓温看到建康的士族中反对他的势力还不小，不敢轻易动手，希望朝廷赐其九锡的愿望也没能实现。不久，就病死，终年六十二岁。桓温死后，谢安担任了宰相，桓温的弟弟桓冲担任荆州刺史，两人同心协力辅佐晋孝武帝，东晋王朝出现了团结的气氛。
纵观桓温一生主要活跃在石虎死后至淝水之战前夕，一生以恢复神州，青史留名为人生的终极目标而奋斗，收复成汉、三次北伐建立赫赫功绩；晚年并没有因为私欲杀谢安，王坦之，行改朝换代之事。最后终于不逞其志，抑郁而死。
不过《晋书》对桓温“挺雄豪之逸气，韫文武之奇才”的评价，的确不虚！
