不论是朱镕基时代还是温家宝时代，周小川都得到重用。但2007年十七大之后，有人这样评论：十七大上晋升到最高层的，还是“务虚”者多于务实者。朱镕基和温家宝眼中顶用的许多部级官员，像人民银行行长周小川、银监会主席刘明康和马凯等，都无缘晋身政治局，2012年十八大召开时，周小川已经64岁，这也是他进入中央政治局的最后机会。
十八大后“再坐一会”
世界银行行长佐力克（Robert Zoellick）已在几个月前离任了，有舆论建议提名中国人民银行行长周小川竞逐接棒。周小川响应时笑言，世银行长一直都由美国人担任，他不用为角逐接任一事操心了。
有分析预期，中共十八大后，周小川可能仍会在人行行长职位“再坐一会”，避免在应对国际金融危机的关键时刻易帅。有记者询问周小川，他被《欧洲货币》杂志评选为最佳央行行长后，有没有考虑角逐出任世银行长一职。周带笑指出，实际上世银行长一直都由美国人担任，尽管G20说过，以后国际货币基金总裁、世银行长人选的范围是否可以有所调整，即不一定分别由欧洲及美国人担任；但至少到目前为止，调整还未发生，所以他认为不用操心这件事。
对于被评为“最佳央行行长”，周小川澄清，《欧洲货币》给他的名誉实际是“年度央行行长”。他指出，中国在金融危机中经济表现不错，金融市场总体比较稳定，有关方面把“年度央行行长”的名誉授给他，是对中国经济政策的肯定；而这是国务院领导下大家共同努力的成果，不见得跟他个人有太大的关系。
此前有消息指，周小川会在今秋中共十八大后留任央行行长多一段时间。观察人士认为，现年已届64岁的周小川，虽已逼近65岁部级官员退下火线的期限，但由于欧美债务危机仍在燃烧，环球金融市场正值多事之秋，加上国家正如火如荼推进人民币国际化及利率市场化，出掌央行行长8年的周小川，倘若再坐多一两年，有利国家稳妥推进这一系列工作。
不过，北京消息人士最新告诉《内幕》，周小川不但要在十八大后多坐一会，而且还将升任国务委员，主管金融行业。但周小川能否晋升政治局委员?
竞争国务院副总理
周小川的背景很杂，他是国务院27名部长中唯一一个太子党成员。其父周建南，中央顾问委员会委员、中央财经领导小组顾问。是朱镕基将其一手提拔起来的。作为朱镕基支持温家宝当总理的条件之一，十六大后，周当上了人民银行行长。
中共十六大期间，由于黄菊分管金融工作，周与温相安无事。黄病逝后，王岐山主管金融之前，金融工作由温家宝负责。这时，两人的分歧渐渐产生，周小川的腐败传言开始出现。中共十七大之前，一度传出周将转任中国社科院院长的传闻。同时，周被“双规”的消息也频频传出。
十七大后，王岐山分管金融工作。但周小川仍无法摆脱腐败传闻。前段2011年末，谣传他将转任中央或省级领导层中一个不太重要的职位，甚至一度曝出他出逃海外的传闻，害得人民银行网站赶紧注销周小川出席会议的消息以辟谣。
有评论称，但不管怎样，周小川都是中共大负责贸易和金融的副总理职位的主要竞争者。他的海归背景（1987至1988年间，周小川作为访问学者在加利福尼亚大学圣塔克鲁斯分校进修）使他得分不少，毕竟他能够在与美国和其它主要经济大国进行战略和经济对话方面占得主动。
然而，十八大召开前传出最新消息表明，想竞争国务院副总理的周小川，希望越来越渺茫，“充其量，能够得到国务委员的一个位置，但还不能保证他能当上政治局委员。”
江泽民对他多有提携
在美国著名国际投资银行家和公司战略家罗伯特•劳伦斯•库恩（Robert Lawrence Kuhn）撰写的《他改变了中国——江泽民传》一书中，有数段内容介绍了周小川的父亲周建南与江泽民的密切关系：
2002年12月底，前国家证券监督委员会主席周小川被任命为中国人民银行行长，这是中国最重要的金融职务。周知识渊博，获清华大学系统工程博士学位。他承诺要为中国的金融体制树立新的职业风范。江泽民对周小川的成功感到欣喜。周的父亲周建南曾任一机部副部长，而江泽民曾在一机部工作过20年。1962年，周建南到长春第一汽车制造厂交给江一项看来不可能完成的任务——三个月内把发电系统燃料从煤改成重油。江把这项任务称作其终身值得自豪的成就。
江泽民与周建南的上下级关系确实非同一般。据说，周小川家中一直挂了一幅父母晚年与江泽民夫妇的合照。2002年12月周小川出任人行行长时，江泽民也表示对周小川的成功“感到欣喜”。周小川仕途顺遂，多少与江泽民提携有关。
搞金融受父母影响
周小川的母亲杨维哲解放前曾就读武汉大学，解放后在化工部任职。1948年前后，周建南夫妇在黑龙江东安市（现改为黑龙江省密山市）的一个军工厂工作，在此期间，周小川出生。
周小川之所以从事金融工作，一定程度上受父母影响，“我的父母长期都在工业部门从事经济工作，受他们的影响，我从小就对经济问题比较感兴趣。”几年前，周接受《投资与合作》杂志采访时说。
尽管周小川一直外界视作省部级“海龟”的代表，但周本人也经历过国内求学的艰辛。周是北京八中1966届高三3班毕业生。1966年“文革”开始，当年的毕业生首当其冲。高中毕业后，正值“文革”开始，继续求学已无可能。1968年，20岁的周只能与大多数知识青年一样“上山下乡”，周去的地方是黑龙江生产建设兵团的852农场。
“在那里整整呆了四年。这四年中，除了劳动，也有一些其他的接触，比如，对电话系统、载波广播系统进行一些工程设计，对机床作一些技术革新。”周小川说这些实践对他后来从事研究很有益处。
1972年，作为第二届工农兵学员，周被送到北京化工学院读书。四年大学生活，周除了系统地学习数学、机械、电子、电机、自动化、化工工程以及英语和日语等，他逐渐对计算器，特别是对计算器软件工程产生了浓厚兴趣。大学毕业后，周被分配到北京市自动化技术研究系统研究室工作。两年后，中国恢复研究生招生，周考上了机械研究院系统工程应用工业的研究生，师从中国工程界的老前辈严筱均教授。
1981年初，周小川研究出一个关于经济中长期发展的模型。当时，正值中央提出在二十世纪末经济翻两番的宏伟蓝图，这一模型配合中央的构想，对发展、人口、环境以及部分经济政策问题进行了定量化、系统化论证。这一做法后来被证明，是国内用系统动力学和计量经济学在计算器上建立较大规模经济发展模型最早的一次尝试。
同一年，周与合作者研究出一套研究中国货币流通规律的模型，采用定量的方法，借助网络来描述货币流通的途径以及货币在每个环节滞留的时间，并表明其流向。以通过数量化的模型来描述金融问题方式，这在国内也是没有过的。
效法格林斯潘
2005年7月21日19时，中国人民银行经国务院批准，“出其不意”地启动人民币汇率改革，宣布实行以市场供求为基础、参考一篮子货币进行调节、有管理的浮动汇率制度。这个决策的出台，实际上早在2003年周小川赴任央行行长之初就开始酝酿了。
2003年，周小川上任不到一个月，日本就掀起了逼迫人民币升值的风潮，认为人民币被严重低估；随后美国国内要求人民币汇率自由浮动的舆论日益高涨。当年9月初，美国财长斯诺访华，公开要求人民币升值，并和周小川进行了一个小时的封闭会谈。
一时间，国际上形成了逼迫人民币升值的强大舆论氛围，大有山雨欲来风满楼之势。进入2004年，要求人民币升值的呼声依然不减。身为央行行长的周小川在国际、国内各种场合始终面带笑容，向全世界明确传达中国保持人民币汇率稳定的声音。
《“技术官僚”周小川》一文称，对于大多数人来说，理解周小川确实是一件费力的事情。在部分观察家看来，周小川很多举动是效法格林斯潘的。对于央行上海总部的成立，“这是效法格林斯潘”，评论者称。在全世界，只有美联储实现分总部制，而美联储的地区总部，譬如地区金融和经济中心的纽约分行甚至是先于美联储存在的。评论者认为，在信息社会，只需要调整央行现有机制就可以解决市场监管问题，而不必多此一举。
走上格式钢丝
周小川当上央行行长之后，随着中国经济地位、人民币国际地位明显上升，特别是他的学者风范和金融调控艺术，让人们习惯于将其和各国央行行长特别是美联储主席格林斯潘的风范加以对比。
为此，有关周小川就是中国的“格林斯潘”的评论，会经常出现在中国财经媒体上，甚至有的媒体还特意将两人的兴趣和爱好进行一番对比。但有媒体也认为，拿周与格林斯潘相比，差距实在太大，便称对周小川而言，“学习格老好榜样”的提法更为宽容。因为，即使是“学习”，这条道路上仍然充满曲折和艰辛。
《国际金融报》署名文章认为，在音乐素养方面，格林斯潘确实可与周小川媲美。
传媒业的一位腕级人物曾讲述了一个真实的故事：这位财经传媒业内的知名人士爱好写诗作文。由于周小川对音乐的通晓和爱好，经过热心人士的撮合，这位人士打算和周小川合作搞一场诗朗诵音乐会。据说，各方面还真就对此事进行了认真筹划，但因为某些客观原因未果。当然，周小川对此次诗朗诵音乐会投入了多大精力不得而知（身居要职公务是一定繁忙的），但从一个侧面让人们感受到了周小川的音乐素养颇得称道和肯定。
一般的观点是音乐能给人以想象和思考的空间，能带给人激情、柔美抑或一张一弛的节奏感，就连建筑也被视为是流动的音乐。可以推想，对音乐的爱好，对不同音乐风格的欣赏对周小川在央行行长这个关键位置上的决策可能起到潜移默化的影响。
据说，周小川爱好的确广泛，他收集了许多歌剧方面的书。“你别看他温文尔雅，酒量还大着呢。”一位在央行长期工作过的人士这样评价周。他说：“周小川个人的性格是想大事、管大事，有一些小事他是不管的。”这些也被认为是开拓者的共性。
在音乐素养方面，格林斯潘确实可与周小川模拟。格林斯潘早年在美国著名的朱莉亚（Juilliard）音乐学院学习音乐，曾梦想成为一名职业音乐人，他在从这所音乐学院退学之后，曾在《纽约时报》广场派拉蒙剧院下面的一家时髦的夜总会里演奏萨克斯管。
