清同治十一年(公元1872年)，在李鸿章等人的赞助下，第一批留美学童乘坐轮船，浮海而去。八九年后，他们回到中国。李鸿章认识到他们在美国所受教育的价值，将许多人安置在自己手下，有的去了天津的水师学堂和鱼雷学堂，有的进了电报学堂，有的被送到开平煤矿。这些留美学童年纪甚轻，当时尚未成为李鸿章幕府中的重要角色。
然而，有三个年龄较大的留学生，则成为李鸿章的得力助手。他们并非来自第一批留美学童，而是单独出国留学的。这三个人是———马建忠、罗丰禄和伍廷芳。
马建忠出身于江苏的一个缙绅家庭，被李鸿章派往法国学习，一度在驻巴黎的中国公使馆任参赞。他回国后不久，李鸿章就在一封信中提到，马建忠正“讲习交涉律例”，学习外交事务。光绪八年(公元1882年)，清朝与英国、美国和德国谈判时，马建忠充当了李鸿章的代表。光绪二十一年(公元1895年)，他陪李鸿章赴马关谈判，次年又陪李鸿章环游世界。
同治十年(公元1871年)，罗丰禄以名列前茅的成绩，从福州船政学堂第一期毕业，之后成为驻英公使郭嵩焘的随员。他加入李鸿章幕府的确切时间尚不清楚，但在光绪七年(公元1881年)十月，李鸿章评价他说：“罗丰禄学有根柢，当差甚勤。”罗丰禄长期担任李鸿章的机要秘书和翻译。
光绪二十三年(公元1897年)，通过李鸿章施加影响，罗丰禄成为中国驻英公使，不仅熟知欧洲的风习礼仪，而且精通英语口语。李鸿章访问欧洲时，他那机智的谈吐和得体的措词，受到欧洲各国显贵的一致赞扬，这多半要归功于罗丰禄，正是罗丰禄将李鸿章在招待会上的致词翻译成英语的。据说，罗丰禄将李鸿章在维多利亚女王留言簿上写的一首中国古诗，用莎士比亚式的语句译成了英文，深获女王的欢心。
李鸿章的第三位“海归派”幕友是伍廷芳。他生于广州，15岁开始学习英文，此前已经在新加坡生活过很长一段时间。同治十二年(公元1873年)，他远赴英国学习法律，成为第一个被允许进入英国法律界的中国人。
光绪八年(公元1882年)，伍廷芳接受李鸿章的邀请，来到天津加入李鸿章的幕府，做李鸿章的法律顾问和外事代表。在幕府期间，伍廷芳对铁路建设产生兴趣，促成了开平铁路公司的成立并成为其总办。他还随马建忠、罗丰禄一道陪同李鸿章去马关谈判。进入民国，伍廷芳曾任外交总长职务。
